1973年前后，周恩来三次受到了毛泽东的批评。而“四人帮”也借着这个机会，对周恩来进行了很密集的围攻。周恩来唯一的一次用了“国骂”，是关于林彪到底是“极左”还是“极右”的争论。因为当时，周恩来支持一个看法，那就是：认为林彪他们是“极左”，所以要清除“极左”势力。但是，“四人帮”却反过头来说林彪不是“极左”，是“极右”，反过来批评周恩来清除“极左”的做法。当时周恩来在拿一个文件，拿出来特别看了以后，把文件啪地朝侧右后方摔去，随即说了一句话：“妈的，怎么不是极左，就是极左嘛！”声音不大，但每个字都说得清清楚楚。当时，总理双眉紧锁，两臂放在椅子扶手上，上身靠着椅背，两眼怒视着窗外。
　　
　　还有一次，也是一个会议上，当时借着毛泽东的批评，“四人帮”对周恩来进行了一个所谓的“帮助”，实际上是一个围攻。在这个会上，周恩来问人家要了一支烟，我们知道他从不抽烟。但是他当时要了一支烟，拿在手里，最后把它揉得粉碎。
　　
　　在“文革”的特殊情况下，周恩来有多种道路可以选择：一是唯命是从；二是公开与毛泽东抗争；三是随波逐流，与林彪、江青同流合污；四是消极怠工，少做工作，减少精神和身体的压力；五是退避三舍，养病治病，安度晚年；六是舍身忘我，把国家带出浩劫。实际上前五种选择，在当时中国的政坛上都有典型人物。但是周恩来却选择的是第六种，义无反顾地选择了最难走的一条路。因为周恩来曾经说过：“我不下地狱，谁下地狱；我不入苦海，谁入苦海。”（纪东）