在正史中，孙坚进攻刘表是袁术的命令。袁术是孙坚的上级，他的豫州刺史那就是袁术给任命的，孙坚当然不能有什么异议。可是演义中却不一样了，孙坚是独立于袁术之外的一路诸侯。那么，为什么袁术一封信，就搞的孙坚大动干戈，和刘表干起来了呢？
　　
　　东吴大将程普提出了疑问：“袁术多诈，未可准信。”袁术是个很奸诈的小人，当年孙坚冲杀在反董卓的第一线上，眼看就要获得大胜利，可是袁术切断粮草，搞得孙坚大败，孙坚众将对袁术自然怨恨。而袁术在诸侯当中的名声也很不好，袁绍从韩馥手中夺取了冀州，袁术跑去索要一千匹战马，古代战马金贵，袁绍和袁术关系向来平平，自然不给。袁术就很是生气，“自此兄弟不睦”。而刘表得到荆州，袁术又派人去向刘表借粮二十万，结果刘表也不给，袁术又很生气。演义中的袁术就是一愚顽小儿，一味的自私自利。
　　
　　那么孙坚为什么还要帮助袁术攻打刘表呢？孙坚说得明白：“吾自欲报仇，岂望袁术之助乎？”之前孙坚回归，刘表想要劫夺玉玺，虽然没有成功，但是两家已经埋下了仇恨的种子。于是孙坚决意攻打荆州。
　　
　　不过，向刘表报仇只是孙坚攻打荆州的表面原因。就如后文中提到的曹操为了报复仇攻打徐州一样，孙坚攻打荆州，更多的是从政治、前途的角度考虑。
　　
　　和演义不同，正史中孙坚到死也不过是袁术手下的一个将军，江东完全是孙策独立打下来的，并且孙坚时代的江东还有许多诸侯盘踞，比如说扬州刺史刘繇，霸占吴郡的严白虎，还有会稽的王朗，根本和孙坚没什么关系。也就是说，演义当中把孙策时代平定江东的事情完全忽略，改成了孙坚忽然就取得了江东的控制权。
　　
　　而自从得到了传国玉玺之后，孙坚自然开始盘算如何扩大地盘。生在乱世，要想生存，首先就要做大做强。光有军马没有地盘，那注定了灭亡。要想拓展的话，依照《三国演义》诸侯的分布，孙坚地盘的北方是霸占南阳的袁术和徐州刺史陶谦。袁术势力强大，而陶谦的驻地远在现在的山东，进攻需要长途跋涉。最近也最弱的，自然就是荆州的刘表了。
　　
　　前文我们说过，刘表得到荆州的时间并不长，前后也不过一年左右，人心未稳。并且，刘表手下没有得力大将，虽然有一个黄祖，但不过是一个刚愎自用的庸才。刘表手下有谋士蒯良，精明强干，但是和水军将领蔡瑁却明争暗斗。刘表为了平衡荆州内部的斗争，经常在蔡瑁和蒯良之间找寻平衡，让他们互相牵制，因此，荆州的战斗力确实低下。
　　
　　而孙坚手下有精兵猛将，并且孙坚本就担任了几年长沙太守，在荆州也算是有些基础，一旦攻占下了荆州，将江东和荆州连成一片，那么孙家的事业将如日中天，跨上一个新台阶。
　　
　　于是，孙坚踌躇满志的率军出征，满心希望击溃刘表，开启孙家王朝。