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许多分析家试图从数量上来推断中国的核力量，但中国政府和军方一直避免发布任何这方面的信息。 一名英国高级外交官对此给出了一个最佳建议：“不要理会中国所说的，而要注意它所做的。”以此为基础，或许有助于从一个全新的角度评估中国的做法。
据信，中国在1964年到1996年期间总共进行了45-47次核试验。
从1990年5月到1996年7月，中国进行了12次核试验，所有都是在地下进行的。中国随后于1996年9月签署了《全面禁止核试验条约》。据信，中国人此后没有进行过核武器试验，但可能继续进行次亚临界条件试验。
中国政府没有发布任何有关高浓缩铀或钚的生产或储存的清晰数据。不过，有报道显示，中国在1987年高浓缩铀储量达23吨时停止了生产，并在1991年停止生产钚，当时中国拥有钚储量4吨。如果这些数字是正确的，那么中国可以用这些核原料造出1000枚核弹头。
评估北京对可信核威慑力的看法可以通过考察中国可能要威慑的国家来衡量。从长远来看，法国、印度、俄罗斯、英国和美国可能是中国的目标。
假设用9万吨至100万吨当量的空爆核弹头对首都和大城市实施打击，从中可估算出造成毁灭性破坏可能需要多少枚弹头。
我们可以粗略地认为：对付美国可能需要100枚，对付俄罗斯需要60枚，对付印度是30枚，对付法国和英国是20枚。这就意味着中国必须拥有210枚核弹头能经受住敌人的先发制人打击。
考虑到在首次打击中的损失，以及对方弹道导弹防御系统的拦截，战略核弹头的数量可能要增加一倍，达到420枚。这种战略核弹头将需要较低当量的战术核弹头———用于短程弹道导弹、巡航导弹和战斗机———作支持，这部分数量较少，150枚就足够了。
考虑到可能出现核弹头设计或发射系统的重大缺陷，一定数量的核弹头储备是需要的，这可能需要150枚。
我们现在得出一个估算：中国需要大约720枚核弹头才能满足其长远需要。
分析家们对于中国人民解放军拥有的在役弹道导弹和核弹头数量存在诸多分歧。最低的估计是认为中国军队现役弹道导弹和核弹头数量为90枚左右，另有40枚适于通过战斗机发射的弹头。
这种估算是基于这种看法，即每一枚导弹只携带一枚核弹头，并且“东风-31”型导弹尚未服役。
但是，最初报道中国进行多弹头分导再入式飞行器的飞行试验是在1986年，中国自1981年就已进行了一箭多星的卫星发射。一个能把人送入太空的国家不太可能没有掌握与多弹头分导再入式飞行器相关的技术。
最近披露的中国弹道导弹是“东风-25”，中国人称它能携带一枚或三枚弹头，没有理由认为这是不可能的。
中国射程更远的导弹可配备分导式多弹头，这将改变对核弹头的预测。
今后10年，随着东风-31、东风-31A、东风-25以及巨浪-2导弹的服役，中国拥有的核弹头的数量将大大增加，中国核威慑力的存活率也将大为提高。如果说当前中国的核弹头实际数量是400到500枚左右，并且今后10年将增加到700到800枚左右，我不会感到意外。
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