1948年2月8日，朝鲜人民军建军。建军伊始，朝鲜人民军便仿效苏联红军，实行军衔制。

最初，朝鲜军衔被设为5等18级。5等是指将官、校官、尉官、士官、战士。前4等每等可分为4级，如将官分为大将、上将、中将、少将，校官分为大校、上校、中校、少校等。战士则分为上等兵和列兵两级，共计18级。

朝鲜是世界上第一个在设立上校的同时，也设立大校的国家。大校是副师职（正旅职）军官的编制军衔。少尉军衔则是作为“预备军官军衔”使用，类似于中国人民解放军的实习学员，仅授予军校毕业在部队实习的预备军官，一年后即晋升中尉军衔。

而朝鲜军衔中最为特别的，则是1953年增设的“次帅”军衔。

朝鲜人民军次帅，相当于苏联军兵种主帅。其地位在上将之上，元帅之下，可以升为元帅。1953年2月7日，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会便发布政令，授予民族保卫相崔庸健以次帅称号。政令称：“由于朝鲜民主主义人民共和国民族保卫相崔庸健在加强朝鲜人民军的事业中和祖国解放战争中建立了功勋，特授予朝鲜民主主义人民共和国次帅军衔。”

之后，朝鲜又在1958年，将准尉军衔改为特务上士军衔。1992年设立最高军衔朝鲜大元帅，并在金日成同志80岁寿辰时，将这一最高军衔授予金日成同志。最终，在1998年为庆祝朝鲜建国50周年，将列兵军衔增为4级：上等兵、中等兵、下等兵、新兵。至此，朝鲜现行6等23级军衔体系最终形成。

首先，金正恩在担任朝鲜人民军最高司令官之后，并没有像金正日一样，大规模晋升军官。

其次，金正日较为注重高级军官的经验，以及军队内部的平衡。而金正恩则更倚重文职干部。

第三，金正日时高级将领多为“终身制”，金正恩并未延续。

“礼遇革命前辈，是革命者应遵守的崇高道德。”正如金正日所强调的，对于军方高级将领，在任免方面几乎都贯彻“终身制”。

人民武力部长的吴振宇、崔光都一直任职到去世为止。政治局长赵明禄的情况，也大致相同。赵明禄2003年动了肾脏手术，虽然身体已不能负荷繁重的工作，但直到2011年去世，都一直担任总政治局长一职。

前社会安全相白鹤林、前人民武力部长金英春、前保安部部长李明秀等元老从一线退下时，也继续担任相关领域的重要顾问。另外，也给元老们安排了名誉职位。

与之相比，从2008年金正恩登上政治舞台至今，朝鲜军方首脑更迭不断。人民武力部长从金一哲再到金英春、金正觉、金格植、张正男，一共换了4次。负责对军队进行思想教育与人事监督的总政治局长和副局长，也从赵明禄、金正觉换成崔龙海。总参谋长则由金格植换到李英镐、玄永哲、金格植，然后到李永吉。

除了更迭频繁，高阶将领的升降也较为常见。前总参谋长玄永哲从次帅降为大将（降1级），总侦查局长金英徹从大将降为中将（降2级，但之后恢复），崔富从大将降为上将之后又恢复大将军衔。