中国历史上真正的才子皇帝是谁？不是学贯中西的康熙，不是号称“十全老人”的乾隆，也不是多才多艺的李隆基和一代词宗李煜，而是南北朝时期的亡国之君——梁元帝萧绎。
　　
　　梁元帝萧绎（508—554）是梁武帝萧衍的第七个儿子，字世诚，自号金楼子，南兰陵（江苏武进）人。他是南朝梁代的第三个皇帝，公元552年—554年在位。史料记载，萧绎博览群书，学贯古今，是著作等身的大学问家。据《梁书·元帝本纪》记载，萧绎的著作主要有：《孝德传》三十卷，《忠臣传》三十卷，《丹阳尹传》十卷。《注汉书》一百一十五卷，《周易讲疏》十卷，《内典博要》一百卷，《连山》三十卷（研究周易），《洞林》三卷（研究阴阳五行），《玉韬》十卷（兵书），《补阙子》十卷，《老子讲疏》四卷，《全德志》、《怀旧志》、《荆南志》、《江州记》、《贡职图》（画册，摹本今存）、《古今同姓名录》一卷（姓名学专著，今存），《筮经》十二卷（研究卜筮专著），《式赞》三卷，文集五十卷（诗文集）。只可惜这些书籍大多在战乱中焚毁了。只有萧绎历时十几年撰写的鸿篇巨制《金楼子》，被《永乐大典》、《四库全书》收集，成为研究南北朝时期文化、生活的重要文献。萧绎很瞧不起吕不韦、刘安由门客代笔的作法，喜欢亲手著书，说他著作等身是一点都不夸张的。
　　
　　萧绎是嗜书如命的人，《资治通鉴》记载，萧绎“性好书、常令左右读书，昼夜不绝。虽熟睡，卷犹不释。或差误及欺之，帝辄惊寤”。那么萧绎究竟读了多少书呢？史书记载他5岁就能熟练背诵《曲礼》（《礼记》之一部，数千字），12岁时经常秉烛夜读，一日读史书20卷，常年不缀。《金楼子》称：“自聚书以来40年，得8万卷”。这样几十年一路读下来，“读书破万卷”怕是说少了！
　　
　　《梁书》称赞萧绎：“既长好学，博综群书，下笔成章，出言为论，才辩敏速，冠绝一时”。他好读书，而且“博综群书”，涉猎非常广泛，堪称饱学之士。他不仅对儒释道三家经典多有研究和阐述，而且精通史学、玄学、乐理、医理、书法、绘画、棋艺、卜筮、相马等等，堪称杂学巨匠。
　　
　　萧绎的博学多才，首先与他的家学渊源有关。在中国文学史上，“四萧（萧衍、萧统、萧纲、萧绎）”绝对算得上是一个非常显赫的家族。不光因为他们身为帝王，更因为他们都是才高八斗的学者。梁武帝萧衍学识广博，经史子集无所不通，佛学造诣更是不凡，在学术研究和文学创作方面成就相当突出，著有《周易讲疏》、《春秋答问》、《孔子正言》及佛学著作数百卷。他一生手不释卷，好学不倦的精神直接影响了他的子孙；萧衍的长子萧统史称昭明太子，5岁遍读五经，能过目不忘。他笃信佛教，爱好文学，收罗古今图书3万余卷，还亲自主持编撰了我国最早的诗文选集《文选》（又称《昭明文选》），并流传至今。惜其英年早逝，未及即位；简文帝萧纲自幼爱好文学，身边聚集了徐擒、庾肩吾等文士，是宫体诗的发起者之一。《南史》记其有文集100卷，其他著作600余卷，只是存世的作品极少。萧绎生在这样一个富贵至极、文风鼎盛的家庭里，自然是耳濡目染的了。
　　
　　能够四十年如一日静心读书，著述不倦，也与萧绎自身的特殊经历有关。萧衍有八个儿子，个个具有文才，而且都平安地长大成人。作为长子，萧统是当然的皇位继承人。萧统英年早逝以后，本应立其长子萧欢为嗣君，但萧衍选择了三子萧纲。萧衍是长寿之君，侯景作乱时已经85岁了。当时，除了太子萧纲随侍在京城，六子邵陵王萧纶，七子湘东王萧绎，八子武陵王萧纪，萧统的儿子萧誉、萧詧都已经封王，各自镇守一方。萧绎本就出身卑微（其母为婢女），更加不幸的是他很小就因眼疾而致一目失明，常为人所耻笑。人才济济的家族和生理上的缺憾，决定了他没有可能成为皇位继承人。可以设想，假如不是侯景作乱，萧绎很可能会以著书立言而终此一生，庶几乎可以名垂青史。
　　
　　谁能想到这个满腹经纶、学富五车的太平王爷，竟是一个忠孝仁义全不顾，彻头彻尾的衣冠禽兽呢？
　　
　　一场搅动天下的内乱，完全改变了萧绎的人生轨迹。梁太清二年（548年）八月初十，降将侯景举兵作乱。历经48年太平盛世的南朝大地，顿时陷入血雨腥风之中。侯景是典型的“三姓家奴”，贪婪残暴，诡诈无常。他原在东魏为大将，深受高欢赏识。高欢死后，大将军高澄（高欢子）欲消其兵权，侯景便以河南之地叛降西魏。西魏丞相宇文泰认为侯景是“背德”之人，深恐养虎为患，不愿接纳。于是侯景转投南梁，被封为河南王。老迈昏聩的萧衍一方面欲招徕侯景为己效力，另一方面又与东魏高澄暗通音讯，企图出卖侯景（我想萧衍八成是中了高澄的离间计）。仅一年半时间，侯景便以“除君侧之恶”为名，拥兵作乱。九月二十五日，叛军离开寿阳，一路上陷谯州，破历阳，从容渡江，在叛将萧正德（萧绎堂兄）的帮助下，不费吹灰之力攻入都城建康，兵围台城（宫城）。此时距寿阳发兵尚不足一月。转年三月十二日夜，叛军攻陷台城，梁武帝萧衍和太子萧纲成了叛军的俘虏（侯景并没有废立皇帝）。
　　
　　侯景之乱像打开了潘多拉的盒子，一代才子萧绎人性中丑恶的一面，渐渐暴露无遗。
　　
　　侯景叛乱后，梁武帝任命邵陵王萧纶做征讨大都督，统帅各路人马讨伐叛军。当时，邵陵王居官侍中、开府仪同三司，驻军郢州（今武昌）；湘东王萧绎以荆州刺史都督荆雍九州诸军事，控制长江中上游；武陵王萧纪以益州刺史都督益梁等十三州诸军事，控制四川。这其中，以坐镇江陵的荆州刺史萧绎实力最为强大（相州刺史河东王萧誉，雍州刺史岳阳王萧詧，信州刺史桂阳王萧慥等，分别驻军长江沿岸各军事重镇，归萧绎节制）。
　　
　　当年侯景于涡水大败后南投，手下只有八百残兵。作乱之初，虽经大力扩军，兵员不过数千，战斗力并不强。到达建康城下时，全军仅步卒八千，骑兵数百。以三王的实力，击败叛军应该说易如反掌。怎奈诸王各怀鬼胎，坐失取胜的良机。距离建康最近的大都督萧纶优柔寡断，行动迟缓，一再贻误战机。小胜之后即大败，三万兵马只剩下一千残兵；实力强大的萧绎派他最不喜欢的儿子萧方等（徐妃所生。徐妃“丑而妒”，萧绎不喜）率万人援救建康，自己则带领荆州主力在几百里地以外驻足观望；而八王爷萧纪则干脆端坐成都，坐视父兄被困而不出兵相救。相比而言，其他各路援军倒是星夜兼程，陆续奔赴建康。
　　
　　太清三年正月，萧纶终于指挥各路援军抵达建康附近，对叛军形成合围。当时援军不下三十万人（一说百万），王僧辩、柳仲礼俱为一时名将，形势对叛军很不利，侯景甚至做好了逃跑的准备。然宗室王公各怀鬼胎，萧纶本非帅才，难以服众。众将又相互猜忌，消极怯战，生怕赔了本钱。于是建康城下出现怪异的战况：梁武帝父子被困台城之内，以皮质铠甲、鼠肉、麻雀、战马乃至人肉为食，拼死抵抗；叛军围困台城，终日苦战难以取胜。由于自身被围，也是饥寒交迫，靠劫掠百姓为食；而援军兵精粮足，本可一鼓作气荡平叛军，却眼看着叛军日夜攻打台城。侯景给萧衍写信戏谑道：“邵陵所在残破，湘东群下贪纵，南康、定襄（都是宗室诸侯王）之属，皆如沐猴而冠耳。”直斥宗室王公不忠不孝不仁不义，实乃一群衣冠禽兽。
　　
　　三月十二日，台城终于被攻破，萧衍父子被俘。侯景挟天子以令诸侯，发号施令遣散援军。萧纶、萧绎兄弟也不问父兄死活，一个个拔寨回营，援军也各归本镇。五月初二，被囚禁50天的梁武帝萧衍病饿而死，时年86岁。侯景立太子萧纲继位，是为简文帝。
　　
　　萧绎以“十万之众，未见贼而退”。但是打起自家人来，却毫不含糊。台城失守，父兄生死尚未可知，萧绎便匆忙忙退回江陵。因为有人诬告桂阳王萧慥与河东王萧誉、岳阳王萧詧兄弟相互勾结，企图谋夺他的地盘。于是，内讧开始了。萧绎赶回江陵，第一件事就是杀了赶来汇报工作的桂阳王萧慥（萧绎堂侄），将信州收入囊中。而后派萧方等统军两万进攻相州（治所在今长沙），战争一打就是11个月。萧誉骁勇善战，一战击杀萧方等（《资治通鉴》记载，萧方等死后，“湘东王绎无戚容”，死了儿子并不难受）。萧绎增兵围困长沙，雍州刺史岳阳王萧詧亲率襄阳兵来救（萧詧和萧誉是亲兄弟，昭明太子萧统的儿子，萧绎的亲侄子）。萧绎无奈，请出被他打入牢狱的名将王僧辩统兵。大宝元年四月，王僧辩攻陷长沙，擒杀萧誉。萧詧向西魏求援，请求庇护。萧绎如愿取得相州，军事重镇襄阳却落入西魏手中（这日后对萧绎是致命的）。
　　
　　大约在台城陷落这年的五六月间，上甲侯萧韶自建康逃到江陵。萧韶自称受萧衍密诏：“以湘东王萧绎为侍中、假黄钺、大都督中外诸军事、司徒、承制，自馀籓镇并加位号”。“承制”就是承皇帝旨意便宜行事，执掌军政大权。也就是授权萧绎另立政府，出任政府首脑。这个萧韶也是南梁的宗室，历史上名声不佳。《南史》记载，萧韶“承旨撰著，多非实录”，也就是信口雌黄，没几句实话。台城陷落后，萧衍父子一直被囚禁，萧韶见到他的可能性不大。因此说，这个密诏的真伪很值得怀疑。但是因为这个密诏，湘东王萧绎有了号令天下，唯我独尊的依据。
　　
　　大宝元年四月，既萧誉被“传首江陵”的这个月，萧绎为梁武帝萧衍发丧。这个“沐猴而冠”的孝子用檀木为老父雕刻一尊像，置于百福殿中，经常恭恭敬敬地前来请安。同时发布檄文，下令讨伐侯景。为了表明自己的正统地位，萧绎以新君（简文帝萧纲）为贼臣所立为由，不采用大宝年号，而沿用梁武帝的年号称太清四年。这实际上是废黜了合法的皇位继承者萧纲。此时，萧绎已经清除了萧誉、萧詧兄弟，萧纲“制于贼臣”，他的儿子自然也不在皇位继承人之列。能和萧绎争夺皇位的，只有六哥邵陵王萧纶和八弟武陵王萧纪了。
　　
　　这年七月，侯景叛军逼近郢州，萧纶大修铠仗整军备战。萧绎“恶之”，立即派王僧辩、鲍泉进军郢州，对外声称要“迎邵陵王还江陵，授以相州”。战事未开，萧绎便要夺人之地，罢人之官了。萧纶不愿骨肉相残，遂弃城而去，投奔北齐，次年被西魏军攻杀。萧绎得了郢州，这才算与叛军真正交锋。两军在郢州、巴陵等地展开大战，梁军得天门太守胡僧祐、豫州刺史陈霸先援军，屡次大败叛军，侯景只带几千残兵逃回建康。大宝二年八月，侯景废掉简文帝，残杀宗室子孙二十余人，另立昭明太子萧统之孙萧栋（萧欢长子）为帝，十月杀死简文帝。十一月受“禅让”，自己做起了皇帝。大宝三年二月，王僧辩、陈霸先率军攻入建康，侯景全军覆没，不久为部下所杀，并被暴尸于市（侯景作恶多端，累及后人。他留在北方的五个儿子被北齐烹杀，在南朝生的两个儿子被推入河中淹死）。萧栋及两个兄弟则被萧绎派人杀死。十一月，萧绎如愿以偿登基做了皇帝，年号承圣，是为梁元帝。