杜牧，字牧之，京兆万年（西安）人。他少年英俊，出身世家，曾在同一年中两度折桂，春风得意，一时在长安城中传为佳话。

　　他擅长诗歌和古文，而诗才尤其出众，以英发俊爽，精警秀丽的风格，在晚唐诗坛独树一帜，为后人留下了许多脍炙人口的佳作。

　　后人将他与李商隐并称为“小李杜”。

　　杜牧一生中，曾两度在扬州生活过。扬州地处淮南江北，正当运河和长江交错之点，水陆交通方便，贸易发达，商贾云集，是唐代极繁华的商业都市。俗谚云：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，以扬州为人间乐园。每至入夜之时，十里长街，笙歌盈耳，珠翠塞途，宛若仙境。

　　可以说，杜牧传播了扬州，扬州成就了杜牧。同时，杜牧的浪漫史也基本是在扬州期间完成的。

　　大和七年四月，杜牧应淮南节度使牛僧孺邀请，由宣州（今安徽宣城）来扬州，在其幕中任推官、监察御史里行，转掌书记。

　　在唐代，节度使府掌书记是一个相当重要的职位，因为节度使府公务繁重，“文辞之事，皆出书记，非闳辨通敏兼人之才莫宜居之”（《昌黎先生集》）。

　　牛僧孺辟杜牧为掌书记，可见对他的器重。

　　公务之余，杜牧夜间常常私服外出，饮酒宴游，留恋于花街柳巷。杜牧本有贵公子习气，长得也帅，所谓“美容姿，好歌舞，风情颇张，不能自遏”（元辛文芳《唐才子传》），如今来到扬州这样一个繁华之都，正是如鱼得水。

　　对此，牛僧孺不放心，但又不便拦阻。于是密派兵卒三十人，换了便服暗中跟随保护，而杜牧始终没有察觉。

　　大和九年，杜牧官拜监察御史，将赴长安供职，牛僧孺置酒为他饯行，语重心长地劝解他：“你气度旷达，性情豪迈，将来必然前途无量，只是我常常担忧你风情不节，影响身体。”

　　杜牧掩饰说自己平时很检点，并无冶游之事。

　　牛僧孺笑而不答，命人拿出一个小匣子，当面打开，里面都是些便衣卫兵的密报，上写“杜书记过某家，无恙”之类。

　　杜牧羞愧交加，泣拜致谢，此后终生感念牛僧孺。

　　唐文宗开成二年，杜牧三十五岁，任监察御史，分司东都洛阳。这一年秋天，杜牧的弟弟杜顗患有眼疾，病情加重，看不见东西，遂辞官到扬州住在禅智寺。杜牧十分焦虑，请了一位眼医石公集，和自己一起东下扬州看望杜顗。

　　根据当时制度规定，“职事官假满百日，即合停解”，杜牧为照顾杜顗，告假满百日后只得辞去官职，不再回洛阳。

　　此次重来扬州，既忧心弟弟，亦自伤前程，杜牧不再有当年的冶游豪兴，从《题禅智寺》一诗可以看出他心情的黯然：“雨过一蝉噪，飘萧松桂秋。青苔满阶砌，白鸟故迟留。暮霭生深树，斜阳下小楼。谁知竹西路，歌吹是扬州。”

　　想当年在扬州夜夜寻欢，且暗随者众，那是多么疏野豪放、快活潇洒；而今弃官为弟弟延医治病，卜居禅智寺，既忧心弟弟之病，又忧虑自身的前程，虽然身在扬州，去竹西胜景冶游的心情却是再也没有了，如此一想，自然是感慨万端。

　　杜牧在不惑之年后，还写过一首追忆扬州幕僚生活的诗《遣怀》：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”