袁崇焕，字元素，广东东莞人，生于明万历十二年，明朝着名军事家和民族英雄。万历四十七年考中进士，被封为邵武知县，开始步入仕途。他自幼胸怀大志，关注边疆战士。他熟读兵书，精通兵略，希望将来能在边疆为国尽忠效力。明朝末年后金势力日益强大，屡屡派兵入侵中原，明王朝受到严重的生存威胁。袁崇焕被委以抗击后金重任。

天启二年，袁崇焕进京朝见，御史候恂奏请朝廷，举荐袁崇焕。他的雄心壮志皇帝早有耳闻，倍加赞赏，破格提升他为兵部主事。他单骑出山海关，对军事形势进行实地考察，研究战况。回京后，自请守辽，筑宁远等城，以后多次击退后金的进攻。天启六年获宁远大捷，致使努尔哈赤受伤而死，狠狠打击了后金的嚣张气焰，为保明朝江山立下了赫赫战功。后金皇太极认为“袁崇焕不去，则明事未可图也”。

历来人们都认为，因崇祯帝听信阉党谗言，中了后金的反间计，以为袁崇焕与后金有密约，故意引后金兵进围北京，所以下令逮捕袁崇焕，并与1630年将其斩杀，暴尸于市。兄弟妻子也被牵连，流放到千里之外的边远身份。原本以为除掉了“通敌叛国”的袁崇焕，城门外驻扎的数万金兵就会撤退，可是谁也没有想到，他们中了皇太极的反间计，失掉了一位忠君爱国，能征善战的将领。

开始时，后金军在关外两次被袁崇焕的大军击败。崇祯二年，皇太极率兵南征，这次他避开了袁崇焕守卫的宁远、锦州，取道内蒙古，由喜峰口入关，直奔北京。袁崇焕听说，火速救援。皇太极一方面感叹袁崇焕用兵神速，一方面暗自高兴袁崇焕已经中计。就在袁崇焕将军队驻扎广渠门外稍作休整时，皇太极已派人在京城中散布谣言，说是袁崇焕有意引兵入关，欲为城下之盟。崇祯帝听到谣言后疑心大起。皇太极恰在此时巧妙施展了“反间计”。据蒋良骐《东华录》记载：“先是（后金）获明太监二人，监守之，至是副将高鸿中、参将鲍承先遵上密计，坐近二太监，故作耳语云：‘今日撤兵，计也，顷上车骑向敌，有二人来见，语良久乃去，意袁巡抚有密约，事可立就矣。’时杨太监者，详卧窃听，庚戌，纵之归。”杨太监急忙将袁崇焕与后金有密约之事上报了崇祯帝，崇祯帝深信不疑，“遂执袁崇焕入城，砾之。”

但也有研究者认为，袁崇焕被杀并非是因为中计误杀，而是蓄意杀害。因为崇祯帝担心袁崇焕及东林党人妨碍其皇权专制。明朝的时候，太监专权。崇祯帝继位后想革除阉党，起用东林。但是当阉党势力对皇权威胁减弱时，崇祯帝又着力削弱大臣势力，从依靠东林党回归到依靠阉党群小。袁崇焕就是在这样的环境下，成为阉党余孽倾陷的对象的。开始，袁崇焕杀了明朝辽东悍将毛文龙，先斩后奏，就是一大不慎，埋下了隐患。崇祯帝“骤闻，意殊骇”。

明清史学家谈迁说，袁崇焕擅杀毛文龙，“适所以自杀也”。崇祯帝杀袁崇焕之心正是由此而起的。有史实表明，反间计、诬告皆瞒不过崇祯帝，从袁崇焕被捕入狱到被杀有八九个月之久，有充裕的时间让崇祯帝明辨是非，都不足以致袁崇焕于死地。反间计只促成崇祯帝逮捕袁崇焕下狱，而杀袁崇焕的动因乃是维护专制皇权。