传说中的西施之美，难以用笔墨形容，据说她在溪边浣纱，连水里游着的鱼儿亦被她惊人的美貌所迷惑、所震惊，于是如遭电击般晕晕乎乎沉到水底。西施与王嫱（昭君）、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，人们分别用沉鱼、落雁、羞花、闭月形容“四美”风华绝代的妍丽姿容。其中，被公认为古今第一大美人的西施早就成了美丽的化身，国色天姿的代名词。

这位美丽女子本是越国诸暨苎萝村人士，虽然生就一副倾国倾城的容貌，婀娜多姿的风流体态，可家境却极为平常。西施常年在苎萝山下的一条小溪旁浣纱，这条无名小溪因此得名浣纱溪，而西施终日辛勤劳作的那片沙滩被后人称作西施滩。西施仙姿玉貌，而且禀赋异于常人，是“天然去雕凿”的那种率真之美，一举手、一投足无不仪态万方，甚至连身体不舒服时拂胸皱眉的病态都别具韵味，因而被邻女笨拙模仿，于是有了“东施效颦” 的典故。

俗话说：“天生丽质难自弃”。风华绝代、秀外慧中的西施姑娘早已名声在外，因此她的命运半分也由不得自己，她原本平静和顺的一生早已注定被时代的洪流所裹挟、所掌控。

西施在溪旁忙于营生的那段日子，正值春秋时期，有道是春秋无义战！多如牛毛的诸国间相互攻伐、吞并，几乎无一日不战，到处血流成河，春秋堪称中国历史上最为动荡不宁的黑暗岁月。一个小人物的命运注定要融入一段惊心动魄的大历史，并在不经意间改变历史走向。

卧薪尝胆的传奇故事在中国可谓家喻户晓。越王勾践败于吴王夫差之手，被迫携妻到吴国做人质。越臣文种、范蠡深谙人性之弱点，于是设计贿赂吴国最具权势的太宰伯嚭，伯嚭在吴王面前构陷直臣伍子胥，听信谗言的夫差日渐疏远了一片丹心的伍子胥，最后又在伯嚭的撺掇下赦免了勾践。

疏忽大意、耳根子软的吴王夫差架不住佞臣伯嚭屡屡谗言，终于纵虎归山。勾践回国后，卧薪尝胆，励精图治，富民强军，并在文种、范蠡的尽心辅佐下鱼化为龙，之后巧施“美人计”，眼见万事俱备，于公元前473年倾巢起兵伐吴，之后彻底灭了吴国。

看似弱小的“越甲三千”之所以能吞掉相对强大的吴国，“美女间谍”西施功不可没！就在勾践卧薪尝胆、整日寻思报仇雪耻之时，文种和范蠡不失时机地向他献上一条美人计，事实证明，这是一条屡试不爽、能四两拨千斤的千古妙计。勾践派善相之人计然在国中到处寻访美女，计然在苎萝山下访得绝世美女西施、郑旦，然后命人教她们妆容、穿着、步态、歌舞、礼仪等媚术，历时整三年严格培训，学成后将她们献与吴王。

果然，吴王夫差见天下竟有如此殊色尤物，一时魂不守舍、如获至宝。那昏聩夫差临幸过二女后，吸髓知味，于是整日携女游乐，沉溺声色犬马中，荒废了朝政不说，还在西施的劝诱下，变得亲小人远君子，喜佞幸而厌贤良，吴国逐渐由盛转衰。就在忠臣伍子胥被逼自尽后的第九年，吴王夫差身死国灭。

一代霸主灰飞烟灭，“史上最美的女间谍”西施立下了首功。勾践灭掉吴国后，西施的下落竟成了一个难解的千古之谜。按理说，“革命”成功了，西施居功至伟，也该好好享受一下人生了。然而，越灭吴后，她到底是死是活竟至成谜，千载悠悠，众说纷纭。

西施其人，《国语》、《史记》等信史中并无记载，她的魅影第一次出现是在《吴越春秋》中，此时，已是东汉时期。《吴越春秋》对这段波澜壮阔的历史记载最为翔实，有关西施的结局，书中这样写道：“（吴亡后）越浮西施于江，令随鸱夷以终”。所谓“鸱夷”，有人解释为牛皮袋子，也有人认为“鸱夷子皮”乃范蠡自号。这段话的意思似乎是那生得“长颈鸟喙”、生性刻薄寡恩的越王勾践过河拆桥，将西施装进牛皮袋里，然后加上石块，沉于江中。

而民间津津乐道的西施与范蠡相恋，最后乘一叶扁舟渺然遁去的凄美故事，始见于东汉时编纂的《越绝书》：“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。对于西施以及喜欢她的人来说，这无疑是最好的结局。吊诡的是，除《越绝书》外，其它文献对这一结果均无只言片语之记载。

美丽而神秘的西施究竟是被勾践装袋沉江，还是携手爱人范蠡泛舟五湖、书剑飘零？这谜题的答案似乎是一团乱麻、永远无解。《吴越春秋》中说西施被装进“鸱夷”中沉入江底的记载，追本溯源竟然出自春秋奇人墨子（名翟）之口。《墨子·亲士》中似乎首次提到西施之死：“西施之沉，其美也”！意思是西施被沉江而死，祸因缘自她惊人之美貌。墨翟是春秋末期时人，他出生时吴越争霸已接近尾声，各种传闻尚余音袅袅，他如此肯定断言西施死于天赋美貌，抑或亲身耳闻目睹过越灭吴的悲壮活剧，美艳如花的西施不过是下棋者手中的一枚棋子。 “红颜祸水”是男人们推卸责任时惯用的一种借口或托词，有时“颜值爆表”也会引来杀身之祸。在如今这看“脸”时代，确实令人匪夷所思。在赢家勾践的眼里，吴国已灭，大局定矣，于是已无利用价值的西施成了厚黑政治的牺牲品，似乎是顺理成章之事。

古圣墨翟的话大抵可信，在春秋时期血腥残酷的杀伐决断，诡计百出的阴谋阳谋，只问结果、不问过程的诡谲难测戾狠权谋手段之下，哪有信义可言？哪有皆大欢喜地圆满结局呢？

关于这出着名“美人计”主角西施的生死之谜，最具代表性的一则传闻是：早在西施接受间谍培训之时，范蠡对这位冠绝古今的大美人一见倾心，情窦初开的西施也对这位风流倜傥、博学多才的智者心怀好感，二人之间早已深深地埋下了爱情的种子。

窈窕淑女，君子好逑。范蠡和西施郎才女貌，是一对珠联璧合的佳偶。谁料暗中还有一双垂涎的眼睛贪婪的盯着绝世美女西施，他就是越王勾践。面对如此旷代佳丽，占有欲极强的勾践如何能不动心？然而欲图大事，必须先强自按捺下心中蠢蠢欲动的占有欲。勾践和范蠡约定：假若有朝一日能够灭吴，就将西施赐予他，如此不仅能成全他们的美事，也可稳住西施，让她有个念想、牵挂。果然，西施虽得宠于吴王，却始终身在吴国，魂系越国。

吴国灭亡后，阴险狡诈、生就一副“长颈鸟喙”模样的勾践果然食言，这厮变脸比变天更快。勾践见西施无意于自己，又不敢明着桀害范蠡，于是生出一条毒计：我不能公然杀你，但可以杀你最爱之人。我得不到的，你也休想得到！于是乎，美人被沉江而死，芳魂一缕，幽幽咽咽来到森罗殿前。此时的越王志得意满并有恃无恐，他手里握有一支刚刚灭吴、士气正盛的虎贲之师，他早想称雄列国，更不怕范蠡寻仇，何况美人魂归天国，岂能死而复生？对痴情的范蠡来说，复仇又有何意义？“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，无毒不丈夫嘛，专制统治的内在铁律在勾践身上显露无疑。

《史记》中以不无同情的笔调郁郁写道：心灰意冷的范蠡独自出走，妻儿俱被勾践杀戮，他惶惶然来到齐地，经过一段筚路蓝缕的艰苦打拼，终成一方巨富。范蠡三次发家，又三次散尽家财，被人尊奉为“文财神”、“陶朱公”，成了富可敌国的代名词。范蠡数次拒绝齐国君王的邀约，从此与政治彻底绝缘。还有一说：范蠡早已察觉勾践只可共患难，不能共富贵，于是功成身退，渺然遁去。文种不听范蠡善意提醒，执迷不悟，遂遭勾践毒手。

不知后来已贵为列国首富的范蠡魂梦之间，西施的丽影是否久久挥之难去？

也有学者指出，西施不过是后世杜撰出来的、子虚乌有的人物。在上古文献中，“西施”是对世间所有美丽女子的统称，而并非某一位美女的专属名字，和汉乐府中屡次出现的“罗敷”一样，都是对天下美貌女子的一种泛指。据说在吴越战争爆发前200年就出现过“西施”的称谓，零散见诸于管仲、庄子等人的着作中，仅仅被用来形容女性之柔美、俏丽，看不出这称谓和吴越之争有任何瓜葛，何况这些先贤难以预测到一、两百年后发生的人和事，这绝非偶然。

聪明美丽的西施，犹如划过夜空的一道流星，彻底地消失在历史深处。她的身上被笼罩着层层迷雾，亦真亦幻，勾人浮想联翩。她抑或真实地存在过，抑或只是后人的一种情感载体，即便她是真实地历史人物，她的最后结局究竟如何，灭吴后孰生孰死？似乎永远是无解的千古之谜，抑或是万古之谜了。