人类历史上有两个著名大航海，都发生在十五世纪，一个在世纪初，一个在世纪末；一个发生在中国，一个发生在欧洲；一个是郑和下西洋，一个哥伦布横渡大西洋并发现美洲大陆。两个大航海既有相似之处，又有不同之处，对比起来很耐人寻味。
　　
　　首先，两个大航海都有官方背景。郑和下西洋是遵照明朝皇帝的旨意。哥伦布航海则是自己要求的，最终说服西班牙女王，得到国家和王室的资助。
　　
　　其次，郑和下西洋主要目的是打击海盗，保护海上贸易，促进明帝国与西洋各国友好往来，化解国际矛盾，稳定国际关系，提升大国威信。也有野史说，是永乐皇帝暗使郑和寻找可能流亡海外的侄子建文帝，防止他在海外组织武装力量反攻大陆。而哥伦布航海是为了寻找通往东方（主要是中国和印度）的新航线，摆脱由葡萄牙人控制的经由非洲好望角的旧航线，更好地获得丝绸、茶叶、瓷器、香料和黄金等资源。
　　
　　第三，郑和与哥伦布两人虽出身不同，但爱好相同，都从小就熟悉和喜欢航海。郑和本来姓马，名和，字三保，色目人（即回族），信伊斯兰教。祖上是元朝云南王麾下的贵族，祖父和父亲都曾跋涉千里，朝觐麦加。这个富于冒险精神的家庭，对郑和影响很大。一三八一年，明军为扫清元朝残余势力进军云南，战乱中，十一岁的郑和被俘，被阉割后成了秀童，后被送到燕王府，成为朱棣的亲信，最终被成为皇帝的朱棣指派组织西洋大航海。哥伦布出身于工人家庭，是信基督教的犹太人后裔，自幼酷爱冒险，相信地圆说，读过《马可·波罗游记》，十分向往东方世界，立志要成为航海家。后游说西班牙国王，在国王资助下完成了穿越大西洋的航行，最终发现了美洲大陆。
　　
　　第四，郑和下西洋通常沿着亚非大陆海岸线航行，哥伦布航海是横穿大西洋，很显然，总的风险指数要高于前者。
　　
　　第五，郑和和哥伦布船队使用的都是木帆船，依靠人力、风力和洋流做动力，并利用星空、磁针导航。但哥伦布船队无论船只数量还是吨位，其规模都远不及郑和船队。前者通常只有三五艘，最多一百五十人；后者动辄上百艘，由指挥船、军事武装船和商船混合组成。单船最大载重量达八百吨，可容纳上千人，船队最多达两万七千人，是一支规模庞大的船队，完全按照海上航行和军事组织编成，在当时堪称一支实力雄厚的海上机动编队。很多外国学者称郑和船队是特混舰队，郑和是海军司令或统帅。英国著名国际学者李约瑟博士，在全面分析这一时期的世界历史后，得出这样结论：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”郑和船队人数众多，组织严密，是根据海上航行和担负的任务，采用军事组织形式组建的。
　　
　　第六，两次大航海的历史影响不同。郑和下西洋开辟了中国与世界的海上丝绸之路，促进了明朝与其它国家的政治、贸易和文化往来，展示了帝国国威，但主要是为了提升大国威信，没有侵略和掠夺的目的和行为。通过交流，中国先进的政治、经济、科技和文化传播海外，客观上促进了这些国家的社会进步。哥伦布航海开启了西方大航海时代，为欧洲开创了新纪元。新航线开辟改变了历史进程，新大陆的发现，殖民的开始，使欧洲人口暴涨问题得到解决。大量资源的获得，为欧洲经济迅速崛起创造了物质条件。殖民导致的西半球新兴国家的诞生，反过来也影响了旧大陆的各个国家。自那以后，欧洲终于走出中世纪黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界之林，并在之后几个世纪中成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
　　
　　欧洲大航海和大殖民，对之后的欧洲乃至世界发展起到了划时代作用，但对美洲原著民毫无疑问却是一场噩梦。这些原著民自祖先从东北亚经白令海峡到达美洲后，已经在这片广袤的土地上繁衍生息上万年，创造了自己灿烂的古代文明。欧洲人的到来毁灭了一切。因资源争夺引起的屠杀，以及由欧洲人带到美洲的天花等传染病，彻底改变这些民族的命运，造成原著民大量减员，个别部族甚至灭绝。这是人类史上的一个灾难。
　　
　　当然，侵略者也把美洲的梅毒带回了欧洲。
　　
　　写到这儿，有的同学可能会疑问：同样是大航海，为什么欧洲人知道开拓殖民地，攫取新的物质资源，而我们祖先曾远到非洲好望角，却在大海上兜了一圈又回来了？
　　
　　这个问题问得好。
　　
　　欧洲面积小，随着十四、十五世纪人口暴涨，土地和资源问题日益严重。恰在这时候，哥伦布意外发现了美洲大陆，开拓殖民地是必然结果。而我们祖先生活的东亚大陆腹地，地大物博，土地肥沃，资源丰富，气候宜人，在没有极端自然灾害下，粮食产量供养这个民族绰绰有余，其它资源也满足当时生产力需求。既然什么都不缺，就没必要再出去冒风险。这片土地非常适合农业生产，所以，很早就已进入农业社会。自给自足的小农经济，乐乎悠哉的田园生活，反过来又进一步消磨了一个民族的开拓性。所以，我们祖先没向欧洲人那样大规模侵略和殖民，是情理之中的。
　　
　　这种意识不仅存在于普通民众脑子里，统治阶级也这样。所以，纵观中国历史，大部分时间是在抵御外族侵略，而不是主动出击开疆拓土。国土面积最大的时期是元朝和清朝，但统治阶级不是汉族，而是没受到农耕文化浸染的少数民族。由此可见，地理条件决定了一个民族的生产和生活方式，生产方式决定了一个民族的文化理念，文化理念决定了一个民族的民族性，民族性决定了这个民族的行为方式。
　　
　　郑和下西洋档案《郑和出使水程》原存兵部。明宪宗成化年间，皇上下诏命兵部查旧档案，兵部尚书项忠派员查三天查不到，一问才知被车驾郎中刘大夏藏起来。刘认为航海劳民伤财，藏匿档案是担心皇帝再下令组织航海。该档案应包括大量珍贵的原始资料，究竟是否被刘销毁，至今仍是谜。档案失踪，侧面反映出当时人们对大航海的态度，也给后世的研究带来很大困难。
　　
　　大概亦即从那时起，就已经有了闭关锁国苗头。