网络上流传一篇文章，说“汉语比英语优越”。其中一个论点是说，“汉语只需要掌握四千多个字，就能阅读任何东西，包括论文。但是，掌握了几万个英语单词的人，隔行仍然还是隔山，无法阅读不是你的专业的东西，跟文盲无疑。”

　　我认为，这个论点是错误的，因为这个论点的产生是从母语为汉语，并且学习汉语长大的人的角度来说的。理解专业文章，并不完全由词汇来决定；而且，“字”跟“单词”，并不是完全相等的概念。

　　首先，汉语里面的“字”，跟英语里面的“单词”，并不是完全相等的概念。汉语里面的每一个字，都是一个“语素”，也就是语言里面具有意义的最小单位，因为汉语的每一个字都有意思，也都能跟别的字组成有意义的的词。但是，英语里面的“语素”，有的可以独立存在，表达一个意思，叫“自由语素”；但是有的却不可以独立存在，叫“非自由语素”。比如："disaccharide" （双糖）这个单词里面的“di"是一个非自由语素，有“双”的意思，可是却不可以独立成为一个词。而"saccharide" 是“糖”的意思，是一个自由语素，是可以独立成为一个词的。又比如："unbreakable" 里面，"un"和"able"都是不可以独立存在的非自由语素，只有"break"是自由语素。因此，掌握了四千多个汉语字，并不能跟掌握多少个英语单词来相比较，因为两者不是同样的东西，就如橘子跟苹果比较谁大一样，不具备可比性。假如一定要比较汉语和英语在语素方面相同的地方，我们就只能用汉语的偏旁部首来跟英语的语素来比较了。难道说我们掌握了所有的偏旁部首，就能阅读任何东西吗？当然是不能的！

　　正因为汉语的“字”，并不等同于英语的“单词”，假如以母语为汉语，而且从小学习汉语长大的人的角度来看，就很容易觉得“掌握几千个字，就能阅读任何东西”，不是吗？因为汉语的词，就是用字拼出来的！假如有这样想法的人，请读读下面的词，全都是由小学程度的字组成的，看看是否知道是什么东西：

　　（1） 钱八银

　　（2）喊线

　　（3）绿衣

　　假如你不知道，可能还会说：“虽然我不知道是什么东西，但我会猜，我大概能猜到（1）是一种跟‘银’有关系的东西；（2）是一种‘线’，（3）是绿色的衣服。”

　　假如你是这样猜的话，请解释下面句子的意思：“拿钱八银打个喊线叫个绿衣来。”

　　认为“掌握几千个汉字，能读任何东西；但是掌握几万个英语单词都未必能读懂小说”的人，其实忘记了：因为汉语是母语，在日常生活中，在上学的过程中，其实不知不觉掌握了几十万的汉语单词而自己没有发现的。就等于任何一个婴儿长大以后都能说母语，但从来没有感觉自己怎么努力地去学过某种语言。“掌握几千个汉字”，但是不掌握任何一个由这些汉字组成的词语，光靠“望文生义”，还是没法读任何东西的。就等于上面的例子，虽然你可能知道“钱”，“八”，“银”，“喊”，“线”，“绿”，“衣”这些字的意思，但是因为你不生活在1930年代的美国唐人街，你就不会知道原来“钱八银”是“2毛5分”；“喊线”是“电话”；“绿衣”是“警察”的意思。同样的道理，假如你生活在1980年代，当看到“上网”这个词的时候，你最多只会想到“大概是打鱼的人把网拉上来。” 或者，假如你是一个网球爱好者，你会知道“上网”是指一种网球回球的技巧。但是，如今知道“上网”这个词跟网球有关的人恐怕远远不如知道“上互联网”这个意思的人多了。所以，“掌握几千个汉字”的人，其实不知道自己同时也在读书的过程中掌握了几万，十几万个汉语单词；而这些单词，反过来也帮助了“望文生义”。比如，学过了“立方体”的人，在遇到“长方体”的时候，就会产生相似的联想，望文生义更靠谱了。同样，以英语为母语的人，在学过unbreakable以后，遇到unbelievable，也会觉得很简单。在美国教汉语的老师，经常都会听到美国同学抱怨说，汉语的“单词”太多，太难记。中国人经常感觉匪夷所思，

　　“什么？你连‘本来’都不知道什么意思？‘本’你没学过？‘来’你没学过？合起来怎么可能不知道什么意思？”

　　“可是，‘本’的意思，跟‘来’的意思，合起来以后，并不是‘本来’的意思啊！” 美国人很委曲地回答。

　　最后，所谓掌握了四千多个汉字，就能“读懂”专业文章，其实并不正确。是否“懂”某个专业的文章，并不是所有字都认识就能“懂”的。汉字组成的词语很多能望文生义，其实并不是一件好事，其实很容易导致歧义的产生。比如“双语教育”的内涵，很多人就望文生义，认为意思就是“用两种语言来教学”，其实是错的。常用的汉字并不多，小学五年级的学生完全可以掌握常用的四千多个汉字，但是，小学五年级学生是否能看懂量子物理学的论文？当然不能！因为，认识每一个字，并不等于认识每一个词语；认识每一个词语，更加不等于具备专业的知识，可以明白文章所讲的内容。一个人的阅读理解能力包括了“语法词汇能力”和“知识能力”。有足够的语法和词汇知识，只不过能把句子读出来，可是，没有足够的知识，仍然还是无法理解句子所传递的信息。

　　综上所述，因为“字”的概念跟“词”的概念并不相等，而且，掌握了好多“汉字”的人，恐怕没有意识到自己也掌握了好多“汉字的词语”；最后，要读懂句子，并不完全靠认识每一个词就能做得到的，所以，仅仅“掌握几千个汉字”，并不能读懂任何汉语写的文章。在这点上，汉语并不比英语更有优势。