《红楼梦》第六十二回宝玉宝琴岫烟平儿四人同一天过生日，寿席上史湘云“湘云吃了酒，夹了一块鸭肉，呷了口酒，忽见碗内有半个鸭头，遂夹出来吃脑子。众人催他：“别只顾吃，你到底快说呀！”湘云便用箸子举着，说道：“这鸭头不是那丫头，头上那有桂花油？”众人越发笑起来。”这道红楼鸭馔，被研究红楼食文化和红楼宴制作大师们揣摩的上百年。

　　史湘云鸭块就酒，忽然看见鸭头，便夹出来吃脑子，这已经是醉态初现，是曹公为湘云后来的醉卧大青石凳上所做的铺垫。有人推想这道鸭馔应是盐水鸭或咸板鸭，因为这两道鸭馔盛行于故事发生的康熙雍正年间。其实不然，按照大观园鼎食钟鸣之家的饮食水准，盐水鸭或咸板鸭的改刀，造型规整，鸭头应在盘子的显眼之处，而史湘云席上的鸭子是装在碗内，被湘云“忽然”看到的，曹公的“忽见”大有鸭肉与其鸭头有模糊之状，粗看不可辨之，忽而闪现，全然给人以酱鸭炒制或鸭块红烧的意境。

　　曹雪芹拿鸭子做陪衬不止一次。在《红楼梦》第六十一回，曹公不经意间把大观园的大锅饭给捅了出来，这多少与金齑玉食、钟鸣鼎食之家的气派有点不相配：“连姑娘带姐儿们四五十人，一日也只管要两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬。你们算算，够作什么的？连本项两顿饭还撑持不住，还搁的住这个点这样，那个点那样，买来的又不吃，又买别的去。”说明“连姑娘带姐儿们四五十人”经常吃鸭子，按南食的习俗，这大锅菜多半属于红烧鸭块之类的鸭馔。清代《调鼎集》有：“家烧鸭：生鸭切块骨牌样，配冬笋片、油、酱烧。”“又，炖鸭红烧配桃仁。”曹雪芹特意让史湘云吃鸭脑子，意在告诉读者史湘云在成长过程中，生活并不是很优越，普通的鸭馔是湘云常吃的家常菜，而且湘云养成了专挑吃鸭脑子的嗜好。

　　史湘云，金陵十二钗之一，是史、薛、贾、王家族的第三代，因为贾母是史家人嫁到贾家的，所以史湘云和贾家的关系是贾母的侄孙女。虽为豪门千金，但她从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，而婶婶对她并不好。在叔叔家，她一点儿也作不得主，且不时要做针线活至三更。她的身世与林黛玉有些相似，但她没有林黛玉的柔弱和叛逆精神，且在一定程度上受到薛宝钗的影响。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉。她和宝玉也算是好朋友，在一起时，有时亲热，有时也会恼火，但她襟怀坦荡，从未把儿女私情略萦心上。后嫁与卫若兰，婚后不久，丈夫即得暴病，后成痨症而亡，史湘云立志守寡终身。

　　虽然我国很早的方志《吴地记》载，“吴王筑地以养鸭，周数百里”，但是，唐代人视鸭为“家资”。《朝野佥载》记述，“安南都护邓佑，韶州人，家巨富，……未曾设客，孙子将一鸭私用，佑以擅破家资，鞭二十。”到了清代，家禽养殖业已经相当的发达。第四十六回，王熙凤不想插手邢夫人的老爷贾赦要娶鸳鸯去找贾母说事，有句说词：“我临来时，舅母那边送了两笼子鹌鹑，我吩咐他们炸了，原要赶太太晚饭上送过来的，才进大门时，见小子们抬车，说太太的车拔了缝，拿去收拾去了，这会子坐了我的车一齐过去倒好。”“送了两笼子鹌鹑”，“送”意味着不要钱，说明关系不一般；用笼来装鹌鹑，数量一定不会少。旧时笼是用竹篾、木条编成的，按灶台大小笼来估算，两笼至少能装下50~60只鹌鹑。一次性送两笼鹌鹑，按清代官宦人家常规送礼来说，有点另类，只有鹌鹑的专业养殖户才有可能这样不经意送给亲戚食用。由此可见，鹌鹑养殖如此，养鸭业就更有过之。清人《调鼎集》收有80多种鸭肴，可见当时鸭馔之风盛行。

　　曹雪芹有意选择湘云吃鸭脑子而非黛玉食之，并非一时兴起，而完全有类似史湘云的生活原型；来源于鸭馔可雅可俗的大众品性。曹雪芹借薛宝钗之口评价林黛玉：“女孩儿本应不懂这些诗文，懂了便会平添许多的烦恼。”于是在塑造史湘云人物的性格上，曹公独具匠心，“吃鸭脑子”可谓精彩之笔。应该讲，湘云活得最为幸福，趁兴时大块吃肉，忘形时挥拳拇战，偶尔男儿装扮， 白日里佻达洒脱，顾盼间神采飞扬，须眉也须自拙。这不单是因为她有着开朗乐观的性格，更是因为她活得简单坦率，具有因简而明，因明而乐的生活态度。

　　曹雪芹让史湘云吃鸭脑子，从吃啥补啥的传统认知层面上讲，也暗喻湘云思维的敏捷和聪慧。