我们把中国古代统治者培养和选拔人才的制度和方式统称为选考制度。隋代是中国古代选考制度的分界点，隋代以前我们称为“荐举”，就是通过推荐的方式选举人才；隋代以后称为“科举”，就是按照科目选举人才。中国的科举制度从隋代开始延续了1300年，为历朝历代的统治贡献了大量的各级各类人才，在中国历史上起到了重要的进步作用，堪称人类发展史上的里程碑。清末以后，因为不再适应社会发展的需要，中国的科举制度最终走向了衰亡和没落。

　　一、“荐举”的历史

　　有了国家机器就必须要有选拔官吏的制度。奴隶社会的夏、商、周时代，采用的是“亲贵合一”的“世禄世卿”制度，按照血缘关系任用亲人做官；春秋时代打破了任人唯亲的传统，开始通过举荐的形式破格任用有才能的下层人士；战国时期施行军功爵制，盛行“养士”之风，彻底废除了“世禄世卿”制度；两汉开始出现“察举制”，由地方官僚察访人才举荐给朝廷，朝廷通过“策问”考核后予以任用；魏晋南北朝时期实施“九品中正制”，由中央委派的专职官吏深入基层选拔人才；隋朝开始，才出现了 “科举”制度的萌芽。

　　二、科举的萌芽

　　“荐举”制度的核心问题，就是主观与客观的问题。只要是“荐”，必然要产生任人唯亲的问题，这是无法避免的。因此，克服“荐举”制度的弊端取代“荐举”制度的制度，一定要是一种客观的制度，一种尽可能降低主观上的“任人唯亲”的可能性的制度。隋朝是中国历史上的一个短命王朝，如果说他在中国历史上留下什么东西的话，除了京杭大运河，就是它所开创的科举制度了。公元587年，隋文帝令诸州“岁贡三人”应考“秀才”，中国的科举制度迈出了历史性的第一步；公元606年，隋文帝那个着名的暴君儿子做了当政期间为数不多的一件“正事”——设立以考试文辞为主的“进士科”，自此一直沿用了1300多年。在后世的科举制度中，进士科是最核心、最重要的组成部分。

　　三、科举的发展

　　隋朝的“开科”取士，从制度上把读书、应考、做官紧密联系起来，开创了一条符合社会发展需要的人才选任制度。隋朝的科举制处于初期阶段，考试不定期，制度也不完备；唐代继承隋制，建立了以“进士科”为主同时兼有明经科、制科、武科等科目的科举选士办法，使科举制度基本定型；宋朝科举得到进一步重视和发展，科举建制进一步完善，科场纪律进一步加强，其录取名额为历代之最，正式确立了“殿试”、“弥封”、“誊录”、“锁院”、“互保连坐”等制度，保证了科举考试的公平公正；辽金两朝也对汉族居住区域实行文治，公元988年辽代开始科举取士，金代继续实行以科举选拔汉人文士入仕的制度，“会试”即始于金代并为元、明、清三代所沿用；元代未能接受辽、宋“汉人治汉”的成功经验，科举几经罢、复，汉人知识分子也成为埋葬元朝统治的一支重要力量；明朝以元朝为鉴，以科举取士为定制，对科举考试的内容、体式、规则进行了明确而具体的规定，着名的“八股文”即源于此；清朝沿袭明代的科举制度，“一沿明制二百余年”，科举成为清朝统治的有力工具，直至光绪三十一年（公元1905年）八月废止。

　　四、科举的分级

　　中国的科举考试是分级进行的，唐及五代分为解试和省试两级，宋开始增设第三级殿试，明及至清，乡试、会试、殿试三级考试成为定制。以明清为例，首先是科举考试的预备考试——童生试，凡准备读书应试之人通过参加童生试取得秀才（生员）资格后，才能参加逐级的科举考试。第一级是乡试，每逢子、卯、午、酉年八月举行，被录取者称为举人，举人经过磨勘（试卷复核）和复试即具备了参加会试的资格，举人的第一名称为“解元”。第二级是会试，于乡试的次年即每逢丑、辰、未、戌年举行，取中者称“贡士”，贡士经过磨勘和复试即可参加殿试，其第一名称“会元”。第三级为殿试，会试后由皇帝亲自主持，对贡士进行重新排名，一甲三人赐进士及第；二甲赐进士出身，第一名称传胪或亚元；三甲赐同进士出身。进士是功名的尽头，至此读书人的漫漫杏园路才算到了尽头。