明代晚期，政治腐败，宦官专权，内忧外患纷至沓来，犹如洪水猛兽。晚明时不光国势一日衰似一日，宫廷里也接而连三的发生蹊跷离奇的惊人事件 。这些至今无解的谜案不仅事涉后宫日渐激烈的权力斗争，而且与明神宗、明光宗、明熹宗祖孙三人密切相关 。内中还紧紧纠缠着朝中错综复杂的派系斗争，一时间大明朝堂之下暗流汹涌，危机四伏 。这些神秘事件中最具代表性、情节最为惊悚、也最波谲云诡的莫过于着名的“红丸案”。此案因攸关帝王之死，堪称晚明政坛关键所在，因各种势力或明或暗纷纷介入，牵扯掣肘太多使案件无法正常审理，主审官员投鼠忌器、噤若寒蝉，使本已露出蛛丝马迹的案情更加扑朔迷离。

事情要从明神宗朱翊钧（万历帝）说起。他有两子，长子朱常洛为王恭妃所生，次子朱常洵由郑贵妃所生。神宗独宠美艳阴鹫的郑贵妃，爱屋及乌之故，因而有意立次子常洵为太子。矛盾因此产生，历朝历代立储君的原则是“ 有嫡立嫡，无嫡立长”，即嫡长子继承制。嫡长子必须是皇后所生，神宗皇后无子，理应由王恭妃所生长子朱常洛为储君，在封建皇权世袭时代，这是天经地义、顺理成章的事。朝中多数大臣都支持立朱常洛为太子，神宗却打起了自家小算盘，早有废长立幼之意，此举无异于捅了马蜂窝。 众大臣因为立幼不符合祖制礼法，纷纷群起反对，君臣唇枪舌剑，各说各理，相持不下，册立接班人一事因而久拖不决，被搁置了下来。神宗对众臣干预自己立储君一事十分恼火，但人家是出于公心，并无私念，且有理有据，自己也不好独断专行，更不好动怒发作 。作为报复，他开始消极怠工，不上早朝、不处理政务、对国事、家事、天下事不闻不问、对各地呈上的奏章不阅览不批示、不主持宗庙祭祀仪式、不任命官员······除了死死抓住国家经济命脉征税权 ，为满足自己的穷奢极欲生活方式疯狂敛财外，别的政务他一概全部“撂挑子。 ”万历帝“磨洋工、打酱油”长达二十八年。 二十八年不上朝！朱翊钧也算帝王中之极品奇葩，其荒诞行径乃数千年难以目睹之谬闻怪状。

泰昌元年（公元1620年）8月，在龙椅上尸位素餐、蹉跎岁月长达48年之久的明神宗朱翊钧驾崩，长子朱常洛继位，史称明光宗。朱常洛登基后，那位一直想扶自己儿子朱常洵上位的郑贵妃惶恐不安，夜不成寐，担忧朱常洛对她母子施加报复。思前想后，她打定主意，想方设法巴结、讨好朱常洛，以求自安。朱常洛还是太子时，身边就有两位姓李的妾侍（选侍），一位住东宫，一位住西宫，宫里人口顺，将二人称为东李、西李。朱常洛对妖冶丰腴的西李情有独钟，二人天天缠绵厮混在一起，情浓得化解不开。郑贵妃投其所好，想方设法接近西李，经常嘘寒问暖套近乎，隔三差五还送她贵重的珠宝首饰，总之利用一切机会拉拢、溜须西李。郑贵妃提议立西李为皇后，西李感激不尽，随即投桃报李，提议光宗常洛封郑贵妃为皇太后以示感恩之意。

极富手腕、甚有心计的郑贵妃又精心挑选了8个绮年玉貌的绝色女子送给光宗。朱常洛如获至宝， 一头扎进了温柔乡里，夜夜杀伐不断，沉溺于女色之中不能自拔 。不光将政事荒废，身体也一下子垮了下来。不知何故，身子本已被淘虚的光宗又吃了太监崔文升进献的泻药，一日上吐下泻十余次，人已虚脱瘫软，连太医都束手无策，眼看就不行了。

一日，光宗强撑病体在乾清宫召见大学士方从哲等十几位文武大臣，期间他啰啰嗦嗦、语无伦次的对众臣泣诉道：“朕已经自知病重，难以康复，或不久于人世。”众人一时惊呆，缓过神后齐声答曰：“皇上万寿无疆！”可光宗依旧面如死灰，上气不接下气，已是气息奄奄，一副枯木朽株、回天乏力、欲交代后事的模样。接着他勉强用颤抖的手势挥一下，示意众人退朝，独留方从哲一人侍立在旁。

方从哲告知光宗，鸿胪寺丞李可灼自称有“仙丹”献上，据说此药能专治皇上所患顽疾 。光宗一听，十分高兴，命令进药。李可灼将“仙药”调好，进到皇上病榻前，说也奇怪，皇上之前喝碗参汤都喘个不停，现在服了李可灼的药，立即就呼吸平稳，不喘不咳了，人顿时感觉轻快许多，病势似乎有了缓解。光宗朱常洛连赞李可灼忠心可鉴，直夸他“朕之忠臣！大忠臣！”诸臣在门外等候消息，闻报后欢呼雀跃，随后放心退出宫外。史料记载，李可灼进献的“仙丹”是一种红色的药丸，究竟它含有什么药性成分已茫然不可考。午后，自感轻健舒畅许多的朱常洛又迫不及待的吞服一粒红丸，意想不到的一幕发生了，他突然感觉肚子里响如雷鸣，一阵搅肠也似的剧痛感袭来，肠胃里叽里咕噜，顷刻间翻江倒海，一泻千里。内侍见状不妙，立即召众臣入内，众人急忙入内，谁知光宗一句话也说不出来了，只能干瞪着一双白眼直勾勾地瞅着大伙。见此情形，众人也没办法，只有干着急。

次日一早，群臣闻召来到宫前，却听见宫内传来一片哀号之声，原来明光宗朱常洛已于清晨暴毙归天了。时间是大明泰昌元年九月初一日，满打满算，朱常洛只当了一个月的皇帝。

明光宗暴死，朝野大哗，面对这突如其来的变故，在感到突兀惊愕的同时，朝臣们联想到新帝登基一个月来的接二连三的遭遇，大家不约而同的将怀疑的焦点锁定在郑贵妃身上。太监崔文升是郑贵妃的心腹，郑贵妃给皇上献美女，指使崔文升进泻药，大伤光宗元气，这些都是大家有目共睹的。身为辅臣的李可灼巴结权阉，妄进红丸，是导致皇上暴毙的元凶，其罪不可赦。然而，李可灼是否受郑贵妃指使，却无任何真凭实据。光宗朱常洛在当太子时就沉溺于酒色中，沉疴日久，身体亏虚，难以治愈，后来因为吃了李可灼献上的神秘红丸，这来历不明的江湖怪药使事情变得愈发不简单了。这神秘药丸的背后究竟隐藏着怎样的惊天秘密，谁是导致皇上不明不白死去的元凶，在当时已引发巨大争议。最后，此案不光追查到了郑贵妃的头上，而且忠心耿耿的辅臣方从哲亦受牵连，被迫辞职 。献药的鸿胪寺丞李可灼被充军，宦官崔文升被贬放南京， 闹得沸沸扬扬的“红丸案”草草收场。因主审此案的官员承受来自各方的很大压力，不敢认真查案，隐隐露出真容的疑凶与即将大白于天下的真相又笼罩于层层迷雾之中，犹如石沉大海。

内幕颇深、背景复杂的“红丸案”至此草草画上一个句号，不了了之 ，没有顺藤摸瓜进一步追查下去。此案幕后究竟有主使吗？这人到底是谁？各种似是而非的揣测不绝如缕，直到今天也没有明确答案。