中建岛以“岛”命名，因为它高潮时也不被淹没，但岛上大部分“土地”都是沙洲，上面生长着不多的植被。沙洲面积约1.5平方公里，它所在的礁盘面积远比这个数字大，但高潮时会被淹没。其实这些水下礁盘应该与水上的沙洲一起，统称为“岛屿”。摄影／马宏杰
　　
　　我曾经觉得“岛屿”这个词的概念在我心目中很清楚，搞了这么多年地理，怎么能不知道什么叫“岛屿”？但是最近几个月来，面对岛屿，我茫然了。我发现我真的不知道什么是“岛屿”，甚至想给“岛屿”重新下一个定义都做不到。
　　
　　为什么我要和“岛屿”过不去，较起真来呢？主要是1982年通过的《联合国海洋法公约》（以下简称《公约》）中关于“岛屿”的一些条款对三沙市以及南海的权益维护极为不利。
　　
　　《公约》是怎样说的呢？它在第121条中对“岛屿”作了这样的规定:（1）岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域。（2）除第3款另有规定外，岛屿的领海、毗连区、专属经济区和大陆架应按照本《公约》适用于其他陆地的规定加以确定。（3）不能维持人类居住或其本身经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。
　　
　　这段短短的文字，可不要小看，现在世界上许多关于海洋的纠纷甚至武装冲突，都由这几行字引起。这几行字最重要的东西是：它赋予了海洋中的小岛和大陆海岸一样的权利——可以拥有领海、毗连区、200海里专属经济区、大陆架。因此过去无人理睬的一些海洋中的小岛开始成了大家互相争夺的宝贝，因为哪怕是一个很小很小、可以忽略的礁石，也可以得到125600平方海里（200×200×π）的海域。《公约》注意到了这一点，所以它在第三款中规定了：不能维持人类居住或其本身经济生活的岩礁，不能有专属经济区和大陆架。但是这里面的措辞模糊不清，可以有很多种解释。因此人们还是在争夺小岛，用各种手段把它弄得能居住人，并过上所谓的经济生活。
　　
　　三沙的绝大多数岛屿都是珊瑚岛，即真正的海洋岛
　　
　　按照成因类型，岛屿大致可以分为大陆岛和海洋岛两类。大陆岛最为大家熟悉，如舟山群岛、蓬莱岛，或如台湾岛、海南岛。它与大陆并无本质区别，最初原本连在一起，后因海水上升或地壳下沉而被分开，多位于大陆架上。火山岛和珊瑚岛都是海洋岛，其地质构造与大陆没有关系。火山岛由海底火山爆发形成，多呈锥形。珊瑚岛则因珊瑚对生长环境的特殊要求，只在热带才会出现。三沙市除高尖石外，都是珊瑚岛，地理学家称之为“灰沙岛”。灰沙岛很小，但它所在的礁盘面积巨大，长轴和短轴动辄几十上百公里，环礁内是潟湖，日积月累，环礁的礁坪上会生出沙洲，并最终发展为岛屿。绘图／袁燕琴
　　
　　但是根本问题出在“岛屿”的定义上。《公约》规定：“岛屿”是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域。初听起来似乎在理，我们一听说“岛屿”这个词，脑海里就会浮现出四周环水的一块陆地的形象。但实际上，这只不过是我们这些生活在温带或寒带的人脑海中的“岛屿”形象。假如问那些生活在热带海洋的珊瑚礁岛国中的居民什么叫“岛屿”，他们未必会给出同样的定义。
　　
　　我翻看了各种词典，“岛屿”的定义都与《公约》大同小异。但这并不说明它得到了共识，只是说明温带地区的人占统治地位，更有话语权而已。
　　
　　其实《公约》的关键问题还不在于“岛屿”的定义，而在于围绕着“岛屿”定义形成的一系列关于海洋的权利：海里的一个山丘如果露出水面，它就可以获得200海里专属经济区或更广阔的大陆架。但是这个山丘没有露出水面，它就什么也没有了。这就是“岛屿”的定义带来的巨大的海洋权益差异。因此在“岛屿”的定义中，露出水面和不露出水面的问题，值得讨论一番。
　　
　　有不露出水面的“岛屿”吗？有。那就是我要说的珊瑚岛。珊瑚岛由一代代珊瑚虫遗骸堆积而成，但珊瑚虫只能生活在海水中，因此珊瑚虫建造的岛屿以海洋的低潮面为限，不可能露出水面。在热带海洋中，由珊瑚礁建造的巨大的平顶珊瑚岛，以接近海面为止（上限），这些巨大的平顶珊瑚岛上覆盖着一层薄薄的海水，有的高潮时淹没，低潮时露出，但大部分即使低潮时也不露出。为了简便，我统称这些珊瑚岛为“水下岛”，以区别于“水上岛”。
　　
　　然而遗憾的是，按照《公约》中的“岛屿”定义，这些水下岛不是岛屿。既然不算岛屿，也就没有《公约》赋予岛屿的各种权利，这显然是极不公平的。