1974年10月，王洪文受江青、张春桥、姚文元之托，飞向长沙告周恩来、邓小平的状。还没等他说上几句，毛主席便冷漠地打断他的话，一锤定音：“总理还是总理嘛！”王洪文从毛主席冷漠的眼神里和随后严厉的批评里看出了自己暗淡的前景。
　　
　　“文革”以来，特别是林彪事件爆发后，毛主席病体难支、深居简出，难以直接对国际国内局势进行掌控和了解。根据身边工作人员的介绍和反映，他采取的策略是对以周恩来为首的“老人”和以江青等为首的“新人”交替“打板子”又交替“抚慰”。
　　
　　起初，王洪文进入中央后，他的主要任务是参观、学习，他是既能和“新人”又能和“老人”进行有效沟通的代表，也是为数有限的能直接和毛主席说上话的人。王洪文作为年轻人，分量不够，智慧不多，策略更显不足，适应环境、主动学习是众多新人和老人对他的期盼，也是毛主席有意识培养他的先期步骤。
　　
　　在这种情况下，王洪文无疑是江青、张春桥等争取的对象，他们希望王洪文能和毛主席见面谈话时表达出他们的心声。王洪文相对幼稚地走进了“上海帮”的圈子。
　　
　　他不仅在政治上、行动上明显表现出了“新人”一派的气息，更主要的是他甚至在一些重大问题上明显地站在了“老人”一派的对立面，这在权力斗争中很自然地会被陷入孤立，因此表明：王洪文在复杂斗争中并不具备独当一面这种政治家所必须具有的应变能力和基本素质。他在一系列问题上碰了钉子后，很自然地表现出了诚惶诚恐和心有余悸。
　　
　　毛泽东深知自己的身体难以继续驾驭未来的形势，对王洪文的失望加重了他对未来稳定局面的忧虑，特别是加重了这个国家能否继续坚持“无产阶级专政下继续革命”的忧虑。他需要“抓革命”，也需要“促生产”，需要新老之间有效的配合和相对一致的协调，只有这样，才能使国家权力不至于落到野心家和阴谋家手中，才能使江山不变颜色。
　　
　　四届人大召开前夕，周恩来带着“老人”们的期望，抱病前往长沙向毛主席陈述对新的领导班子的意见。周恩来深知，在毛主席面前讲话要讲透、讲准，讲得适合时宜才能得到毛主席的理解和支持。任何人不能强加给他什么，只能顺着毛主席的思想去发挥、去变通。果然，周恩来和毛主席谈得很投机。他们彼此已经意识到，这次见面很可能是有生以来最后的见面，毛主席对周恩来的人事安排给予了充分的肯定和支持。
　　
　　陪同周恩来一起去见毛主席的王洪文，此时此刻，已经没有任何胆量和勇气为他和别人说话，只能在毛主席面前检讨自己水平低、能力差、年轻幼稚……
　　
　　这次见面八天之后，邓小平被任命为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长。又五天后，邓小平被任命为中共中央副主席、政治局常委。接着在四届人大上，邓小平被任命为国务院第一副总理。
　　
　　邓小平显然是由周恩来推荐并被毛主席肯定，由毛主席定夺为接班人的。
　　
　　可是，由于邓小平对“文化大革命”始终没有一个让毛主席满意的明确表态，而且和“新人”之间没有成功地稳健地展开沟通，邓小平不多时又被打倒，被撤销党内外一切职务，保留党籍、以观后效。
　　
　　紧接着华国锋出现在了政治舞台的前面，毛主席对他的评价是“你办事我放心”。
　　
　　这个时侯，王洪文已经不再作为接班人出现在毛主席的视野里。因为他办事，毛主席不放心，尽管他还是位居前列的中共中央副主席。