作为东汉的最后一个皇帝，汉献帝刘协虽然不是一个只知道吃喝玩乐的亡国之君，但他从一出生就注定了悲剧的命运。

刘协是灵帝的第三个儿子，母亲王美人被何皇后毒死后，他就被送到永乐宫，从此在董太后的悉心抚养下成长。灵帝去世后，太子刘辩继位，此时的东汉已经风雨飘摇，宦官与外戚互相争权夺势，鹬蚌相争却被董卓这个渔翁得了势。董卓控制了朝廷局势，废掉刘辫，立刘协为帝，这就是汉献帝。因而汉献帝从一当上皇帝开始就是傀儡，受制于人。

董卓因兵力不足，也时时有危机感，因此，强令皇帝和文武百官迁都长安。公元190年3月，汉献帝车驾进入长安，此时的长安皇宫，经过200年的沧桑已经破败地无法居住了，献帝只好先住在京兆府舍第，等宫室稍作修葺才进宫居住。还没等他坐稳，司徒王允就利用吕布等人杀了董卓，成了汉献帝第二个幕后操纵人。但这个王允比董卓好不了多少，骄傲自满，气量狭小，一个月后，就被董卓故将李傕、郭汜所杀。汉献帝就像一个待宰的羔羊，第三次落入虎口。

因为利益的关系，李傕和郭汜相互猜忌，汉献帝成了他们猜忌的棋子和牺牲品。195年3月25日，李傕派人将汉献帝强行从宫中接到自己的军营，郭汜劫持了许多大臣做人质，形成了“一人劫天子，一人质公卿”的局面。汉献帝让人调节未果。而汉献帝本人，此时也是一个人质的身份。《资治通鉴卷第六十二·汉纪五十四》记载，李傕把献帝迁移到北坞，派校尉把守坞门，断绝内外交通，献帝见左右侍臣都面有饥色，派人向李傕要求供应五斗米、五具牛骨，李傕却只送了几幅发臭的牛骨头。皇帝身边的人都到了吃不饱的地步，可以想象，皇帝本人的日子也好过不到哪去，也是靠人施舍着一天天熬过去，好在，还有一个皇帝的身份可以利用，一时半会儿还没有性命之忧。

后来，汉献帝又先后被郭汜和他的部下劫持，最终在杨彪等人的陪同下溜出军营，渡过黄河，几经曲折到达安邑。此时的汉献帝狼狈到住在以荆棘为篱的房中，门窗都关不上，与群臣举行朝会时，兵士们就趴在篱笆上观望，相互拥挤取乐。而那些向他乞求官职的将领，因为人数太多，来不及刻官印，就用铁锥来划。用这种方法刻官印，历史上是绝无仅有的。

再后来，曹操控制了局势，汉献帝不再漂泊，过上了相对安稳的日子。这样的日子在曹操死后也终于结束，曹丕于公元220年逼迫汉献帝“禅位”，封他为安汉公。四百年的大汉王朝就此结束。

就汉献帝本人来说，还是有头脑有能力的。兴平元年（194年）长安大旱，出现人吃人的现象，时在长安的汉献帝让侯汶开仓放粮解救百姓，饿死者还是没有减少。汉献帝怀疑侯汶从中做了手脚，于是，当场让人取了米和豆各五升在御前煮，只得了两盆粥。侯汶领了五十杖惩罚，百姓全部得救了。那时候的汉献帝刚刚十三岁，还是个孩子，但却能做出这样的事情，足以证明他不是庸才。如果假以时日，如果生在王朝的中期，他也许会是一个有作为的皇帝。但事实并非如此，经过几代皇帝的挥霍与无度，国早已不像国，家也早已不是家了，东汉王朝像那个落下山的太阳一样消失了光辉和底气。汉献帝做了这个王朝最后的牺牲品，这是东汉王朝的悲剧，更是他个人的悲剧。