齐桓公是齐国的第十五位国君，他在位期间选贤任能，改革齐政，使齐国迅速成为天下强国。他打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，受到了周天子的赏赐。他“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋时期第一个霸主。在“九合诸侯”的行动中，由于他总是带着一个“匡扶正义”的理由，所以他也毫无争议地成为了会盟盟主。他“南伐楚国”的这战争，让楚国取消了王号，恢复向周王室进贡，也就是臣服周王室，实质上也是承认了齐国的霸主地位，维持了天下的安定和一种秩序。然而，这次联合了齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国的大规模军事行动，起因竟然是为了齐桓公自己的一个女人！

　　齐桓公继位第三十年（前656）春天，诸侯联军在打败蔡国以后，紧接着讨伐楚国。楚成王带着军队迎来，并派出使者来到诸侯联军，问：“齐国住在北方，我楚国处于南方，相隔遥远，两个国家是风牛马不相及的，不知道为什么你们要率领军队进入我国境内？”齐桓公让管仲回答使者说：“过去召康公命令我国的先君太公：‘五侯和九伯，你都有权征讨，以共同辅佐周室。’赐给我们先君征讨的地域范围，东到大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣。楚国应该进贡的包茅没有进献（包茅不入），天子祭祀用品不全，我们因此来追究。昭王南征到楚国没有回去，我们为此前来问责。”楚王的使者回答说：“贡品没有进献，确实如此，是我们的责任，今后不敢不供上。至于昭王一去不返，并没有在我楚国领土，请您到汉水边上去问罪吧！”诸侯军队又向前开进，驻扎在陉地。

　　两国军队一直对峙到夏天，双方有意讲和，楚成王就派了屈完到齐国营地。齐国为了表示诚意，就向后退到召陵。齐桓公将诸侯的军队排列成阵，然后和屈完同乘一辆兵车观看。实际上，这是齐桓公向楚国炫耀实力，他不无炫耀地对屈完说，诸侯的军队一起兴兵难道是为了我一个人吗？先君的友好关系应该保持。我们两国重修旧好怎么样？屈完回答说：君王惠临敝国谋求福祉，安抚我君，这正是我国国君所希望的。齐桓公接着说，你也看到我们的军队了，用这样多的军队作战，谁能够抵挡？用这样的军队攻城，什么样的城池攻打不下？屈完说，君主您如果用德义安抚诸侯，谁敢不服从？如果用武力，楚国有方城山作为山墙，有汉水作为护城河，您的军队就是再多，只怕也没有什么地方能够用的上。齐桓公考虑到行动目的已经达到，继续下去也没有必胜的把握，于是就和屈完签订了盟约，退师离开了楚国。

　　楚国称王已经楚武王、楚文王两代，到此时的楚成王已经三代不向周天子进贡了，齐桓公称霸已经二十多年，为什么此前不讨伐楚国，偏偏是在这个时候讨伐楚国呢？实际上，齐桓公最初讨伐的是蔡国，军队仅限于齐国一家，原因仅仅是为了自己的一个女人。在联军伐楚前一年，桓公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇晃船只颠簸桓公。桓公害怕，让她停止，蔡姬没有听从。桓公非常恼怒，下船以后，就把蔡姬送回娘家，但并没有断绝婚姻关系。蔡侯也是十分生气，就把蔡姬另嫁。桓公听说后更加生气，于是兴兵伐蔡。这就是齐桓公兴兵的原因。

　　为了一个女人而讨伐一个国家，这让一个以霸主自居，时时标榜尊崇周王，匡扶正义的国君怎样向天下人交代？即便是蔡国不堪一击，为一己之私就对一个国家兴兵，难道不会很快失去天下诸侯吗？泄一时之愤而失却天下人心，齐桓公为何要做这样亏本的买卖？然而，君王的愤怒是雷霆之震，君王的话万难更改，这次军事行动已是箭在弦上，不可能不发。一个国家能够成为霸主，一定会有一个精英团队在管理这个国家，不会仅仅是君主一人，管仲就是这个管理团队中最优秀的一员。他及时修订了齐桓公的军事行动，变齐国的单独行动为诸侯的共同行动，由单纯的伐蔡变为通过伐蔡而伐楚，通过伐楚进而维护已经开始混乱了的春秋秩序，进一步巩固齐国的霸主地位。

　　还有一个问题，齐桓公伐楚率领的是八个国家的联军，其他七个国家为什么愿意参加这次行动，难道仅仅是因为齐国是霸主吗？实际上，楚国称王，不仅仅是为了一个称呼，其真实目的，是要向中原发展，“问鼎中原”一词就是出自下一位楚王——楚庄王。而楚国要向北发展，这七个国家都是楚国的剑指对象，他们为了自身利益，肯定愿意参加这样的联合军事行动。维护天下秩序，就是保留他们的国家和家族的利益。

　　因为管仲的这样一个改动，齐国的无理举动变成了一场正义的行动。无论是当时的人还是后来人都不再看重齐桓公那个毫无道理的初衷，不能不说这正是管仲的高明之处。后人为帝王的辅佐者每每以管仲自比，的确有他的道理所在。齐桓公有了管仲，不仅有了强有力的臂膀，齐国还有了姜太公以后的新的思想和灵魂。有了管仲，才会有齐桓公的春秋霸业！