1928年6月4日凌晨5点30分的时候，张作霖的专列行至沈阳京奉、南满铁路交叉处的皇姑屯时，被日军埋设的炸药炸死。在此之前，张作霖的公子张学良任奉军第三方面军团总司令，屯兵保定。父亲死后，张学良就被推举为东北三省的保安总司令，成为东北的最高统治者，时年二十七岁。

　　张学良出生于1901年6月3日，即清光绪二十七年四月十七日，因此张学良的农历生日为四月十七日。而张作霖被炸死的时间，按农历算，正好也是四月十七日。由于生日恰为父亲的忌日，因此从1928年起，张学良就不再过农历生日了。

　　1928年12月29日，也就是在掌握了东北军政大权后不久，张学良实行了历史上着名的东北易帜，降下了象征北洋政府的五色旗，升起了代表蒋介石南京国民政府的青天白日满地红旗，宣称接受南京国民政府的管辖。此举标志着北伐的结束，中国实现了形式上的全国统一。

　　但是，东北兵工厂督办杨宇霆与黑龙江省主席常荫槐却不甘臣服于张学良这个年轻后辈之下，经常飞扬跋扈，专断营私，不把张学良放在眼里。张学良想对这两个人除之而后快，但是，却又顾忌他们二人乃父亲张作霖的旧部下，因此拿不定主意，犹豫不决。

　　无奈之下，张学良就干脆拿来一枚银元，以此来做决定。约定银元落地时，如若龙面朝上就杀，如若龙面向下则不杀。或许是冥冥之中自有注定，张学良抛掷了三次，皆为龙面向上。于是张学良就决定当机立断。

　　在1929年1月10日晚，当杨宇霆、常荫槐二人入帅府老虎厅中议事的时候，张学良当即命令早已待命多时的卫士将二人一阵乱枪打死。随后张学良立即派人将东北边防长官公署秘书厅长郑谦找来，让他起草一份关于枪杀杨宇霆、常荫槐二人的电报。

　　郑谦赶来以后，见到二人的尸首横在地上，死相十分难看，吓得浑身哆嗦，冷汗直冒，半天写不出来一个字，不久因为惊吓过度，脑溢血身亡。后来张学良觉得很对不住他，特地写了一副挽联：

　　往事话南皮，忽省姓名伤鬼录；

　　修词问东里，忍将文字概生平。

　　张学良枪杀杨、常二人的举动巩固了其在东北的统治地位，也给其他心怀异心的东北军将领起到了敲山震虎的作用。东北易帜之后，张学良果断站在蒋介石的国民政府一边，无论是蒋介石与桂系或是与冯玉祥的混战。