北宋开国君主赵匡胤和帝位继承人、他的弟弟赵光义都是在乱世开创基业的强悍之主。尊母命让弟弟而非让自己的后人来继位，充分体现了宋太祖赵匡胤的开明卓识。可是当皇位继承到第三代的时候，情况就大不相同了。皇三代宋真宗赵恒是一个典型的在皇宫里培养出来的接班人，他的懦弱无能正是北宋此后衰弱的象征。幸好他的身边还有一个贤内助——刘皇后，又有一个魄力颇大的宰相——寇准。否则，也许在他的手中就断送了北宋的江山社稷。
　　
　　景德二年，契丹大举入侵，告急的文书一夜之间多达五封。宰相寇准情求宋真宗御驾亲征，以此威慑敌军，振奋士气。可是，没有经历过什么大阵仗的赵恒却畏首畏尾、迟疑不决。“既而契丹围瀛州，直犯贝、魏，中外震骇。”到了这样的危急时刻，有的大臣（参知政事王钦若）主张皇帝避往金陵；有的大臣（陈尧叟）主张皇帝逃到成都、、、、、、、京城一时人心惶惶。宰相寇准力排众议，坚决请求宋真宗御驾亲征，到战争的前线澶州去。在经过一番思想工作之后，宋真宗终于勉强起行到了澶州南城。隔河（黄河）相望的澶州北城下，正是两军对峙的战场。寇准力劝宋真宗渡过黄河，及时出现在澶州北城的城楼上。可是宋真宗是一个天生的胆小鬼，更有一班贪生怕死之徒在他身后扯后腿，使他迟迟下不了渡河的决心。心急如焚的寇准反复开导皇帝说：“有大将王超屯兵于中山，锁住契丹军的咽喉；又有猛将李继隆、石保吉分别扼守契丹军的左右两侧。陛下渡河到北城不仅没有丝毫危险，而且有激励士气、震摄敌军的强大作用。”可是无论寇准怎么说，宋真宗和他的左右始终下不了渡河的决心。正在这个节骨眼上，太尉高琼出现在皇帝面前，他非常赞同寇准的意见，请求皇帝立即渡河。这时宋真宗的心才稍有所动，于是寇准趁热打铁，命令卫士们立即抬来御辇，连扶带拉地将皇帝送上车，然后下令渡河。让皇帝的车盖在一片欢呼声中及时出现在澶州北城的城楼上。
　　
　　契丹军骑兵数千近逼城下，宋军趁着旺盛的士气杀出城去，大获全胜、斩获颇丰。在接下来的两军对垒中，宋真宗心中始终忐忑不安，他随时派人观察寇准的动向，看到寇准饮酒作乐、镇定非常，他才高兴地说：“准如此，吾复何忧？”双方相持十多天，胜负尚是未知数。这时突然出现了意外情况，契丹军队的首领（统军）挞览在城下督战时被宋军的床子弩射中前额，当即毙命。在这种极为有利的形势下，宋军本该乘胜破敌，将契丹军逐出国门。然而，宋真宗赵恒因为厌恶战争，竟然决定接受契丹的求和条件。战败求和，却还有条件，这条件就是宋朝每年向契丹提供三十万两白银。宋书》说：“挞览死，（契丹）乃密奉书请盟，寇准不从，而使者来请益坚，帝将许之。寇准欲邀使称臣，且献幽州地。帝厌兵欲羁縻不绝而已、、、、、、帝遣曹利用如（契丹）军中议岁币，曰：‘百万以下皆可许也。’寇准召利用至幄，语曰：‘虽有敕，汝所许勿过三十万。过三十万，吾斩汝矣！’利用至（契丹）军，果以三十万成约而还。”这段史记告诉我们，寇准本来准备借机要挟契丹，要他们答应向大宋称臣，甚至要契丹归还幽州。无奈极端害怕、厌恶战争的宋真宗却急忙派曹利用到契丹军中去议和，还特别嘱咐，只要每年向契丹提供的白银不超过一百万就行了。情急之下的寇准暗中勒令曹利用：“岁币不准超过三十万”，这才为宋朝挽回了部分经济损失。
　　
　　这就是澶渊之盟——北宋历史上的第一页羞耻。打了胜仗的宋朝反而要给打了败仗的契丹岁币三十万。这种历史上的咄咄怪事很值得读史者玩味。最高当局的心态往往会影响到国民的心态。当一个封建专制统治者的心态如此虚弱的时候，他的军队即使再强大又有什么用呢？？衰弱的北宋王朝最后以宋徽宗赵佶、宋钦宗赵桓的被俘而告终。被俘的北宋二帝在西北的大风雪中坐井观天，感叹大宋的衰微，其实在宋真宗澶渊之盟时就已种下了衰微的病根。