公元1644年3月18日，李自成率领大顺农民军攻陷了北京外城，明思宗（年号崇祯）朱由检眼见大明江山大势已去、社稷倾覆在即，自己已回天乏术，绝望之下，他逼周皇后自尽，随后亲自杀死幼女昭仁公主，又砍伤了长女乐安公主，命左右侍从护卫太子朱慈烺乘乱冲出禁宫出匿逃亡，以图东山再起，恢复大明伟业。大明太子的下落成了一宗历史迷案，一直众说纷纭，暂且按下不表。将这一切安排完毕后，崇祯皇帝在煤山“自挂东南枝”，自缢身亡。一代帝王化作南柯一梦。由朱元璋一手缔造的大明帝国存在了276年，最终也逃脱不了覆亡的下场。
　　
　　由此上溯17年，公元1627年，痴迷于“躲猫猫”游戏和木匠活的熹宗皇帝死了，因为没有子嗣，按惯例由他的亲弟弟朱由检继位，年号崇祯。崇祯帝这年才17岁，年纪虽小，却也十分精明干练，个性刚强，颇思振作，似乎比他那位沉溺于捉迷藏、喜欢木匠活的哥哥熹宗强多了。有学者评价崇祯帝性格刚愎自用，猜疑心重，小气寡恩，但这种个性也不会像他那位个性柔弱的哥哥那样易于被人操控。史料记载，当时权倾朝野的阉党首领魏忠贤曾想篡位，年轻的皇帝却很果断，他不动声色的先发制人，以迅雷不及掩耳之势干净利落的剪除了魏忠贤的帮凶羽翼，然后逼迫魏忠贤自杀，这是少年天子一生中干得最为漂亮的一件事。魏一死，曾遍布朝野的余党顿做鸟兽散，或杀头或被充军或逃匿，受魏忠贤排挤冷落的袁崇焕被重新启用。干戈四起、风雨飘摇、内忧外患、病入膏肓的大明似乎重新有了一线希望，但这稍纵即逝的希望事后被证明不过是回光返照罢了。
　　
　　据说，新继位的崇祯皇帝十分勤政，常常亲自批阅各地奏文至深夜，有时甚至通宵不眠。他凡事亲力亲为，日理万机，兢兢业业，欲尽全力“挽狂澜于既倒”。然而，形势比人强，柱石已朽，大厦将倾，人力岂能支撑？大明内有此起彼伏的农民起义之忧，外有强横如虎狼的满清八旗兵虎视眈眈之患，败局早已注定。好比击鼓传花的游戏，经过几代荒诞帝王的传递，刚好传到了崇祯之手这鼓声便嘎然而止。而且传花游戏的道具不是一枝花，是一枚“定时炸弹”。明代皇帝不是短命便是荒谬，有几十年不上朝的嘉靖帝；有整日在豹房淫乐不理政事的明武宗正德皇帝；还有凶残戾狠差点被宫女掐死的皇帝，有整日斗蟋蟀的，有痴迷木匠活的，有被太监玩弄于股掌之间的，和这些浑浑噩噩的前辈比起来，勤勉的崇祯帝只能算是最生不逢时的皇帝。明代皇帝有太多的兴趣爱好，但大多不靠谱，唯一靠谱的是他们都不喜欢打理朝政、治理国家。有先辈不堪如此，大明积弊已深，崇祯帝纵然有心振作朝纲，也不过勉强将大明这辆破车再艰难拖行17年罢了，此时的大明之主朱由检，可谓“有心振作，无力回天”了。
　　
　　明代党争激烈、宦祸为害、国库亏空、边患四起，内耗不断。士兵甚至几年都领不到饷，很多兵士裸身套着盔甲，只因无钱买内衣裤。李自成、张献忠领导的农民起义军大量杀伤明军的有生力量，满洲军也屡屡挑起战端，大明顾此失彼，四面楚歌。朱元璋大概做梦都想不到，自己亲手缔造的大明帝国无法万寿无疆。自己用残酷手段诛杀功臣、严禁宦官干政为子孙“削棘”，却无法江山永固、传子传孙。他死后不久，宦祸复炽，奸臣当道，势焰熏天。有明一代，“不得流芳千古，也要遗臭万年”的权阉就有王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等辈，堪称中国历史上为祸时间最为长久的阉党群体。奸相严嵩、严世藩父子更是赫赫有名，令人谈之色变。这些奸臣巨阉或干预朝政，或打击异己，欺上瞒下，为祸剧烈。庙堂之上，乌烟瘴气，群鸦蔽天，贪官污吏前腐后继，粉墨登场，正人君子屡遭打击迫害，避之唯恐不及。
　　
　　客观的说，崇祯不算亡国之君，想干一番事业的他上任后很有点中兴气象。然而，封建帝制的先天不足、个人性格的弱点注定他无法力挽狂澜。其实，大明的悲剧下场在崇祯以前几代帝王那里已埋下伏笔。加之崇祯个性刚愎自用、猜忌心重、爱财如命，在危急时刻，不仅不舍得拿府库里的银两来发军饷，还中了皇太极的反间计。诛杀了忠心耿耿的袁崇焕，自毁长城的明人，帮满清除掉了心腹之患。1644甲申年，李自成军兵临城下，明亡。很有一番作为、虽性格偏狭但不算昏君的崇祯帝成了大明的末代皇帝，将祖宗基业葬送在自己手中。
　　
　　击垮大明的李自成好比“为他人作嫁衣裳”，进京42天即匆匆离京，所谓“螳螂捕蝉、黄雀在后”。好比“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，捡了便宜的清军长驱直入，直至问鼎中原。大明的崩溃是偶然中的必然，毫无监督的皇权专制制度遗祸无穷，先天不具有免疫力。凡是和专制沾边的东西，立刻变得面目狰狞、丑陋怪诞。大明的皇帝行为怪异，兴趣、爱好、口味都很重，唯独治国无方，却无法被罢免，使贤者上位。大明的官僚腐败、效率低下，却搜刮有术、敛财有方。大明的军队粮饷无着，将不知兵，兵无战心，焉能不败？在长期的封建治术的残酷统治下，大明的民众变得孱弱、圆滑、自私、冷漠，只满足于口腹之欲、苟且偷生。1644年前后的明帝国，各个方面都表现得令人失望、甚至绝望。比之先辈。崇祯即使不是社稷栋梁之才，也不算亡国之君，但大明偏偏就亡在他的手上。他的努力、付出也变得不值一谈，因为他的命运和大明的国运一样早已注定！他虽然宵衣旰食、日夜操劳，很有上进心，不可谓不努力，绝无昏聩淫乐的亡国之君的衰样，但也只是徒劳。崇祯很有明君的样范，远比他前面那几个皇帝优秀，但也是“明知不可为而为之”，1644年，注定是不平静的一年。袁崇焕被冤杀后的第15年，崇祯皇帝自缢煤山，身边只剩一个太监陪死，成了名副其实的“孤家寡人”。