自古以来，中国在人们心目中的印象是一个文明的国度，儒家学说和精彩的中华文明使中国人知道懂礼守法，和睦相处。在文明的现代社会，有些国家废除了死刑，犯罪了被判处无期徒刑也有缓期执行和监外执刑之做法。电视剧和中国古典小说中，对犯人实施的死刑也十分宽容，《水浒传》中犯罪的可以发配边疆，就是死刑也必须在执行前吃饱睡好，让罪犯成为饱死鬼。然而，事实真的是这样吗？不是的。

中国古代社会胜者为王败者寇，强调“以眼还眼、以牙还牙”，死刑的花样比较多，也比较残忍，比较荒唐，比较可笑。商纣王为了博取妲己一笑，居然发明了炮烙之刑，具体来说，就是把一根粗大的铜柱横放着，上面涂油，下面架起炭火烧烤，然后命“有罪者行其上”。显而易见，那些人走不到几步，就被烫得难以立足，掉进火堆中，活活被烧死。妲己每次看到犯人在炭火里挣扎着惨叫，不但不惊恐，反而笑眯眯地看着。真的十分荒唐，残忍且可笑。

当然，除了炮烙之刑外，中国古代的死刑至少有：活埋、斩首、车裂、腰斩、绞刑、大辟、凌迟、活剥人皮等等。

活埋是最简便的杀人法，只要挖个坑，把五花大绑的罪犯推下坑去甩土埋上就行了，如果嫌挖坑费力气，还可以令犯人自己挖。秦襄王47年，秦将白起在长平大破赵国的军队，赵国40万降冰全被白起坑杀，这是历史上规模最大的一次坑杀。后来秦始皇在位时，也曾在咸阳坑杀了460几位饶舌的读书人，看来秦朝特别偏好活埋的死刑。

斩首在电视剧和古典小说中最常见，古时候俗称“砍脑袋”，在春秋时代又称“投首”。鲁昭公5年，鲁国的叔孙昭子要杀竖牛，竖牛逃往齐国，被孟仲的儿子捉住，就处以“投首”的刑罚。秦国也流行斩首处决死囚的刑罚，从秦惠王4年到秦始皇统一六国，秦朝共斩了113万多颗敌人的脑袋。

上古斩首时，是把死囚的头放在槛板，再用斧头把头剁下来。《史记·张苍传》中说：“张苍……犯死罪当斩，解衣伏质。”这质就是古代的斩首。历史上最著名的，是北宋包青天府里的狗头铡、虎头铡和龙头铡，该斩首的犯人根据不同身份的高低使用不同的铡刀。民间传说中，北宋状元陈世美贪图富贵，抛弃发妻秦香莲入赘王府当了驸马，当秦香莲入京寻夫，陈世美竟派人要将秦香莲杀害，包青天便用虎头铡斩下了陈世美的脑袋。

明清以来，斩首多用鬼头刀而不用铡刀。鬼头刀的刀锋长约2尺，略弯，前宽后狭，木柄的把手上刻着鬼头。行刑时，一人拉着死囚的辫子站在对面，刽子手则右手持鬼头刀站在死囚身旁，左手摸准不为，口中喊着“不要乱动”，随即手起刀落，一刀砍在犯人第一颈椎和第二颈椎的间隙，“咔嚓”一声，人头就应声落地。《聊斋志异》中有一个故事，说某江洋大盗被斩首时，头滚到几步之外，滴溜溜地转个不停，还开口大声说：“好快刀”，真的是无稽之谈。

还有在《汉武大帝》中见到的一种刑罚，就是车裂，车裂是用5辆马车系绳拉住犯人的头颈和四肢，而后朝四方奔去，活活把犯人的脑袋和四肢拉下来，又叫“五马分尸”的刑罚。秦孝公死后，丞相商鞅失势，自秦都咸阳逃走，结果被秦兵捉住，处以车裂的刑罚。三国时代，吴国预章太守张俊因居官正直，得罪当道，结果也被处以五马分尸。

千刀万剐叫做凌迟。凌迟是宋朝时代创立的死刑，方法是先砍断死囚的四肢，再砍断死囚的咽喉。宋仁宗天圣6年，江淮捕盗官捉到6名劫盗犯，立刻就地凌迟，宋仁宗以为“人命关天”，特地下诏规定，以后不准地方官私自处人以凌迟的刑罚。

明朝中叶时，祸国殃民的太监刘瑾最后也被处以凌迟的刑罚，当时的监斩官张文鳞曾将行刑经过详细记载：凌迟刀数该3357刀，每10刀一歇一吆喝，头一日该先剐357刀。……

活剥人皮也是残忍的一种死刑，其前身是活剥面皮。三国时吴主孙皓性情残暴，曾剥人之面皮，后来吴国为晋所灭，大臣贾充曾问孙皓干嘛剥人脸皮，孙皓回答说：“讨厌那人的脸庞太厚。”元世祖诛阿合马之子阿散，曾将其皮剥下。明太祖朱元璋下令，贪官污吏只要收红包过6000两银子，就斩首示众，再剥下人皮用草塞进。行刑之处盖一间小庙，奉祀土地公，称“皮伤庙”。明熹宗天启年间，太监魏忠贤的爪牙还发明了另一种活剥人皮的方法，就是用沥青遍浇人体，略干后，用锤敲之，于是沥青就沾着人皮掉落下来了。

总之，中国古代社会处置犯人所用的死刑手段残忍，令人目不忍睹，真的是以牙还牙，毫无人性。从而，也显示出封建统治者的变态心理，无知中的自以为是，很是荒唐。