中国最后一个封建王朝，大清朝，实行世袭制，传位到了咸丰皇帝的时候，清文宗咸丰帝就成为历史上无力挽狂澜的懦弱天子。咸丰帝是清朝秘密立储继承皇位的最后一位皇帝，他被后人称为“四无”皇帝，也就是无远见、无胆识、无才能、无作为的皇帝。咸丰帝在位十一年，面对重大事件优柔寡断、束手无策，且沉迷于酒色，荒废朝政。咸丰帝在位时期，镇压了太平天国运动，又爆发了第二次鸦片战争，英法联军进逼天津，他屈辱求和签下丧权辱国的《天津条约》。

自第一次鸦片战争以来，西方列强步步紧逼，用坚船利炮打开了中国的国门，开始入侵中国，取得了一系列的特权和利益，但是列强们太过贪婪，便蓄意挑起各种事端，提出各种无理要求，企图进步殖民中国。其中，英国曲解咸丰四年，中英《南京条约》已经满十二年，英国曲解中美《望厦条约》关于十二年后可变更贸易和海面各款的内容，要求清政府修改条约，在北京常驻公使处理外交事件，等等无理的要求。面对侵略者的无耻要求，咸丰帝断然拒绝。

欧美列强看到通过修改条约以达到自己目的的方法并不奏效，于是策划着发动另外一场新的战争。这场战争的导火线就是咸丰六年的“亚罗号事件”，接着，早就有所准备的英军开始向中国虎门进攻，然后是英国军舰炮轰广州城，抢掠了广州总督衙门，从广州开往香港的英国邮船在海上抢掠，英军放火烧毁了洋行附近的几千家民宅。与此同时，美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷也到达香港联合侵华，英国联军五千六百人在珠江口集结，拉开了第二次鸦片战争的序幕。

咸丰八年，英国、法国、俄国、美国四国公使一同来到上海与清政府谈判，谈判双方意见相冲突，交涉失败后，英法两国撕掉了谈判的伪装，悍然发动战争，炮击大沽口，只因为咸丰帝太过懦弱，临阵退缩，才导致英法联军攻下大沽口，进逼天津，咸丰帝不得不签下了《天津条约》，俄国没有费一兵一卒就取得了将近一百万平方公里的土地，美国同样不费一枪一弹掠取了大量的利益。咸丰帝虽然十分气愤，但是不得不御准。由此而引发出第二次鸦片战争。

往事不堪回首，咸丰帝为何会在大沽口之战被英法联军打得一败涂地？咸丰九年，英法新任公使率领舰队到大沽口外要求进京修改条约，咸丰帝无奈，只好命令僧格林沁等人前往天津，要求英法等国公使通过北塘进京修改条约。这个要求也被拒绝了，英法联军强行通过大沽口，并且拆毁防御工事。僧格林沁带领军队和英法联军交战，击沉了英国三艘炮舰，重创了三艘，歼灭了四百多名侵略军。

咸丰帝得知僧格林沁将英法舰队打败，眼前的威胁得以消除，就心想不承认签订的《天津条约》，即使不能废除，也要修改其中的条款。于是他一边向上海谈判税则的桂良下令，让他宣布全免关税、开放鸦片烟禁、取消公使驻京、内地游历、长江通商等多项条款的“大皇帝新恩惠”，一边让僧格林沁为钦差大臣修筑大沽炮台，进驻天津。

十二月底，上海地方官员看到英法联军再次带兵前来，不经朝廷同意，私自向联军表示承认《天津条约》，另赔一百万两白银等。两江总督何桂清以此来询问上奏，遭到咸丰帝的断然拒绝。这一次，咸丰帝下定决心要大打一仗。他从外地调遣了一万三千多名清军，加上天津周围的清军大概有二万九千多人，又派其中一万人驻扎在大沽口。而英法方面，他们集结了大小军舰一百一十九艘，军队二万七千多人，集结完毕后开始向北进发。

咸丰十年，英法联军分别占领了大连湾等地，清军也严阵以待，大战一触即发。偏偏在这危急关头，太平天国将领李秀成率领军队从安徽进入浙江，攻占杭州，以打击清军的重镇，分散清军的军力，后又袭击江南大营，打算解除天京的围困。

接着，英法联军炮击大沽口。面对内忧外患的环境，胆小懦弱的咸丰帝临阵退缩了。他担心清军难以抵挡英法联军，更加担心英法联军和太平军勾结。这样一来，祖宗的基业就会断送在他手上。于是他给直隶总督恒福下令，如果英法前来修改条约，让他们从北塘进京即可。在军事上，他下令僧格林沁不能首先开炮，以至于痛失杀敌良机。

接着，英法联军绕过僧格林沁防守严密的大沽口，改从疏防的北塘登陆。面对这种局势，咸丰帝难以下定决心，以至于下面的将领畏首畏尾，最后是英法联军攻占了天津。

也就这样，在咸丰帝临阵退缩懦弱指挥的情况下，英法联军占据了天津，咸丰帝派大臣去天津谈判，英法方面无意谈判，立即进攻通州。亲王和兵部尚书前往通州议和，英法故伎重演，提出更多无理要求，僧格林沁和英法联军在张家湾大战，结果节节败退。直至最后，英法联军步步紧逼，咸丰帝携带后宫逃离京师，英法联军进攻北京，火烧圆明园，在中国历史上留下耻辱的一幕。

真所谓一步走错，全盘皆输。咸丰帝由于懦弱怕事，一碰到复杂的局势就临阵退缩，束手无策，才在大沽口之战中一败涂地，才导致英法联军处处占了优势，侵略中国步步得逞。