在印度佛教和藏传佛教，观世音菩萨（避李世民讳称观音菩萨）均为男身。佛教初传中国，观音菩萨也是男身的，比如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像中，观音菩萨都是男性形象，有的嘴唇上还长着两撇小胡子，比如现藏英国伦敦大英博物馆的唐代绢本《引路菩萨图》中的观音形象。

但一般说来，唐以后，观音菩萨在汉传佛教就演变成女身了。

当然，佛家不以为然，其解释是：

男女性别，仅限于欲界六道众生。欲界天道众生，虽有男女性别，及男女性欲，但欲心微薄，所谓：“四王忉利欲交抱，夜摩执手兜率笑，化乐熟视他暂视，此是人天真快乐。”色界众生，虽有色相，但纯是莲花化生，初生貌如童子，身白银色，衣冠具足，全是大丈夫相，无男女性别，亦无男女情欲。无色界众生，依正俱空，身心都无，何来性别？至于四圣境界，早已超越三界六道轮回，无所谓男女性别。四种圣人：阿罗汉，辟支佛，菩萨，佛，随其智慧深浅，功德大小，所感报身，相好庄严各殊。但皆纯是大丈夫身，绝无男女之相。观音菩萨，早登佛地，是正法明如来。为度众生，迹现菩萨，当然超越男女性别，属大丈夫身。但教化众生，应以何身得度者，即现何身而为说法。或现男身，或现女身，全视乎所教化众生之根性而定。

《法华经·观世音菩萨普门品》三十二应身中，现十三种人身，即有七种属于妇女身。至于释尊降生娑婆世界成佛时，观世音菩萨同时来此婆婆世界，于释尊法中，大作佛事的，该是男子身。因为佛在悲华经，十一面神咒经，大悲心大陀罗尼经，以及其他诸经，皆称观世音菩萨为：“善男子。”《华严经》更说：“勇猛丈夫观世音。”可知观世音菩萨，除本门佛身，及其他应化身外，其迹现菩萨，该是男子身。

但实际上，可能社会和文化心理的因素是使观音菩萨在中国民间社会男身女相的重要原因：

第一、汉末至魏晋，中国社会不已，社会各阶层人士都有一种朝不保夕的恐惧感，特别是处于社会底层的广大人民，受着天灾与人祸的双重压迫，极力寻求一种超自然的神力的庇护，以摆脱现实苦难。《法华经》的传入正好满足社会各阶层这种心理需求，比起远在西方极乐世界和遥不可及的佛，观音菩萨能够出莲座，历下界，主张“随类化度”，具有“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”的愿职。观音信仰便应运而生，加之经中宣扬口诵观音名号，既能应验，救苦救难，这无疑又增加了它的吸引力。观世音以多苦众生为救济对象，而在人类众生中，以女众的痛苦为最，因此多示现女身，与女子打成一片，而引导他们走向解脱大道。

第二，观音菩萨自身内的属性，为其女性化提供了根据。女众痛苦虽多，但内心中的柔和慈善胜过男子。特别是母爱，观世音深知世间母爱的伟大，所以处处示现女身，感化世间的女人，将世间的母爱加以净化而扩大，去慈爱一切众生，成就正等正觉。虽说女相只是观世音随类应化的示现，而不是真正的性别。但是，传统文化中的女神信仰的影响即民众对女性尤其是对母性的崇拜，作为一种集体无意识潜移默化地影响了民族的心理特性。

第三，观音信仰的流行及观音性别的转变与中土孝道思想有着重要关系。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》明确说到“若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男，设欲求女，便生端正有相之女，宿植德本，众人爱敬。无尽意观世音菩萨，有如是力。”人们除了希望观世音大慈大悲，救若救难，逢凶化吉，消灾解难之外，作为孝子和贤妻的最大愿望就是早生贵子，传宗接代。而生儿育女本是妇女之事，求子首当妇女出面观音作为送子之神，即是生育之神，这从情理与生理而言，都非女性不可。后世在民间出现的送子观音等中土化的观音，更是孝道思想与观音信仰融合的典型产物。

最后一个因素是唐代政治因素的推动。观音性别之重大变化与武则天之执政及大力宣扬自己不无关系。唐时，妇女的社会地位相对提高，武则天与佛教人士交往密切，她本人也曾入寺为尼，而且号称自己是弥勒转生，这对于观音形象的改变，具有很大的影响。

当然了，以上只是概而言之，在历史的发展过程中，观音菩萨形象的演变尚有许多有趣的细节，比如“锁骨菩萨”、鱼篮观音与娼妓等等，容以后详谈。