李妍是汉武帝一生中最爱的女人,出身歌舞姬，是阉人乐师李延年的妹妹。汉武帝因为她姿容艳丽，能歌善舞而宠爱有加。李妍生得云鬓花颜，婀娜多姿，楚楚动人，精通音律，擅长歌舞，却不幸沦入红尘，不知道有多少王孙公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能够来到汉武帝身边，是因为当时在汉宫内廷担任音律侍奉的哥哥李延年创作的那首新歌：北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
　　
　　李妍的哥哥李延年，能作曲，能填词，也能编舞，算是一个天生的艺术人才，当时李延年是汉宫内廷音律侍奉，担当替汉武帝消愁解闷的角色。李妍入侍汉武帝，就是她这位哥哥李延年撮合的。
　　
　　汉武帝一方面热衷于富国强兵，开疆辟土；一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，歌声抑扬顿挫，悦耳动听，只听唱到：北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
　　
　　汉代初元，政治、经济、文化等中心全在黄河流域，所谓"杏花春雨江南"，那是晋代以后的事了，因此当时的绝代佳人，大都在北方一带，所以诗中唱道"北方有佳人"。李延年所谱新曲最初只是一种寄情遣兴之作，不料汉武帝却认起真来，听完后慨然长叹道："世间果真有如此美貌的佳人吗？”
　　
　　李延年一听，很快地想到他的妹妹李妍，感到机遇来了，于是和颜悦色地奏称："妹妹正值芳龄，国色天香，真的有倾城倾国之貌,皇上何不御览一下！”。汉武帝听罢眼睛一亮，十分好奇地说："立即召她入宫来见。”
　　
　　李妍被接到汉宫内苑。妓女出身的李妍，在风韵、举止、言行等方面，与那些来自闺秀的后宫嫔妃相比，更加自然、奔放、热烈、主动，给汉武帝一种全新的感觉，使得汉武帝漾起强烈的怜爱之心，欲望之情。李妍的歌声悠扬婉转，舞姿翩翩欲飞，更激起汉武帝的蓬勃意兴。等到揽怀在抱，李妍把一切蛊媚手段一齐施展，英勇的大汉皇帝哪里见过这样的阵势，一下子便如坠五里雾中，神魂颠倒，于是，温柔乡里，好梦连床，以至于罢朝三天，马上册封李妍为夫人。
　　
　　传说李妍很有对付男人的手段，很能把握男人的心思，她对汉武帝欲擒故纵，若即若离，让这个习惯了女人投怀送抱的皇上很觉不一般，总是想着她，对她宠得不得了。
　　
　　一天，武帝去李妍宫中，忽然觉得头痒，于是用李妍的玉簪搔头，这件事传到后宫，人人想学李妍的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价倍增，"玉搔头"一说，从此而来。
　　
　　谋略病中一年以后李妍生下一子，被封为昌邑王。李妍原就身体羸弱，更因为产后经血失调，从此卧病在床，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李妍却心机活泼，她心想，绝不能让汉武帝讨厌她、疏远她，最后抛弃她。
　　
　　于是，李妍在病中对汉武帝说："陛下朝政荒废已久，趁贱妾卧病期间，务必专心国事，贱妾也好安心养病，暂时不必见面。"其实，她是不愿汉武帝看到她的病态。
　　
　　汉武帝采纳了李妍的意见。但是，十天半个月过后，汉武帝实在忍不住思念之情，特来到李妍寝宫探视病况。李妍听到皇帝驾到，因为身子还未痊愈，连忙用锦被蒙住头脸，汉武帝惊问："何以不愿见朕？”
　　
　　李妍在锦被中泣不成声地答道："身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今久病未愈，蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。"虽然疾病缠身，但是她依然带着一种难以言表的柔情，使汉武帝不禁动情。
　　
　　汉武帝坚持想看一看，李妍却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李妍兄弟官爵作为交换条件，李妍仍执意不肯，只是在锦被中呜呜咽咽地说："倘若妾一病不起，我们的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照应。"这话让汉武帝听起来心动情动。
　　
　　汉武帝怅然若失，心痛如绞，再请李妍一露芳颜，但是李妍却凄切地大哭起来，转身向里面，以难言的隐痛谢绝了皇帝的要求。
　　
　　汉武帝有生以来想取就取，想夺就夺，哪里承受过这样的冷落待遇，自然感到有些愤怒与无奈，随即站起身来，拂袖而去。汉武帝离开后，宫女们围拢上来，都说如此对待皇上，怕要大祸临头。
　　
　　李妍掀开锦被，对宫女说："凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
　　
　　宫女们半信半疑，然而以后的情形果然不出李妍所料，她确实是有心机与谋略！
　　
　　李妍死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼厚葬，并亲自让画工绘制他印象中的李妍形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。由于对李妍钟爱有加，汉武帝将李延年提升为协律都尉，对其弟李广利更是关爱，封为贰师将军。
　　
　　李妍死后，汉武帝茶不进、水不饮、饭不吃，万分思念，听说山东有一位名叫少翁的方士，能够召神唤魂，特命人千里迢迢地把他接进宫来设坛作法，希望能够再见李妍一面。方士在宫中折腾了三天三夜，灯烛辉煌，歌声喧天，到了第三天午夜时分，正值月圆，汉武帝坐在纱帐重帷中，忽然灯烛尽灭，浮云掩月，一片朦胧中，遥见另一纱帐中，隐约有一美人，端坐床上，手挽秀发，模样神态与汉武帝魂牵梦索的李妍一般无二，汉武帝急呼："夫人！你想得我好苦！"连忙趋前审视，可惜芳踪已沓。
　　
　　纵使这样一种虚无飘渺相见，也让汉武帝深恋不已，作诗为纪念："是耶，非耶，立而望之，偏何姗姗其来迟？""姗姗来迟"成语就出自于此。
　　
　　《拾遗记》则说，汉武帝找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫，才在海外找到能够让魂魄依附的奇石，刻成李妍的模样放在轻纱帷幕之中，果然恍若李妍再世。武帝非常高兴，想要走近"李妍"身边，董仲君却说那石头上有奇毒，何况魂魄并非活人，因此只能远看不能靠近，汉武帝大失所望又相思难耐，随后便修筑了梦灵台，用来祭祀李妍。
　　
　　民间更有这样的说法，说武帝上了方士的大当，他隔着纱帐所看到的"魂魄"，与李妍没有关系，只不过是少翁等人表演的一场皮影戏而已。无论世人怎么说，汉武帝对李妍却一往情深，即使在训练海军时也为李妍作悼歌，并教宫女歌唱：罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
　　
　　虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望美丽之女兮，安得感余心之未宁！汉武帝思念李妍的心思无法排遣，又作赋，来倾诉，其辞曰：美连娟以修嫮兮，命樔绝而不长。饰新宫以延贮兮，泯不归乎故乡。
　　
　　汉武帝死后，托孤大臣霍光，请求继位的汉昭帝追封李妍为皇后，并将其衣物与汉武帝合葬，以慰藉其相思之情。汉武帝的妻妾几乎没有一个有好的归宿。然而，李妍在这位帝王心中却恋恋不舍，终身不忘。（刘昌春）