公元1022年2月至1033年3月，大宋朝出现了两主执政的局面。一个是不足十二岁的小皇帝赵祯（宋仁宗），一个是大宋第一个垂帘听政的皇太后刘娥。

刘娥就是历史传说 “狸猫换太子”中，那个阴险恶毒的刘太后的原型。根据记载，“狸猫换太子”纯属杜撰无疑。历史上，包拯虽是天圣五年（1027年）28岁时举进士，但是他与刘太后、李宸妃根本没有交集。包拯及第后长期在家奉养双亲，直到景佑四年（1037年）才离开故乡出知天长县（今安徽天长市）。而此时，刘太后、李宸妃均已故去，仁宗身世之谜天下皆知，何须老包断曲直？

关于刘娥的身世问题，历史上一直说法不一。正统史书《宋史》在刘娥的传记中，说她是虎捷都指挥使、嘉州刺史刘通的女儿。根据《宋史》，刘通于太平兴国四年（979年）跟随宋太宗讨伐北汉时阵亡。此时刘娥才十一岁，算是烈士遗孤。问题是太平兴国四年随宋太宗出征并阵亡的高级将领中，并没有刘通其人。虎捷都指挥使是殿前司高级军官，刘通出身武将之家，又“宋初掌禁旅”，亲眷应在京城。宋初对阵亡将士家属优抚是相当优厚的，刘通即使没有儿子，按例也应抚恤他的妻女，恩荫其他亲属（兄弟、侄子、外甥等），断不会令其家小流落益州。因此说，刘娥是“将门之后”的说法显然站不住脚。

因为来历不明，深受宋真宗宠爱的刘娥过得并不舒坦。咸平末年，宋真宗派人持手诏找宰相李沆，要升刘娥为贵妃。李沆二话不说，当着使者面将诏书焚毁，并对使者说：“告诉皇上就说臣李沆认为不可。”真宗只好将此事暂时搁置起来。要知道，此时刘娥已年近四十，跟随真宗二十多年了。作为真宗老师的李沆知道内情，故坚决抵制。也因为出身寒微而为世人所诟病，刘娥总想给自己找一个显赫的家世。北宋张舜民《画墁录》记载：刘综知开封府，一天宋真宗和他闲谈时说：“你是后宫的近亲，我准备让你担任重要职务，你知道吗？” 刘综赶忙操着陕西话说：“我本是河中府人，出身贫寒，不曾有亲戚在宫内。”没多久，他就被贬到泸州去任职。北宋邵伯温《邵氏见闻录》记载道：刘烨为龙图阁直学士权知开封府，明肃太后曾单独召见他，对他说：“我知道你家是名门望族，想看看你家的家谱。说不定咱们还是同宗呢。”刘烨哪敢“高攀”，连说“不敢”。不久就请求出知河南府，避开是非之地。

那么，尊贵无比的章献明肃皇太后究竟从何而来呢？

比《宋史》成书早的北宋司马光《涑水记闻》、南宋李涛《续资治通鉴长编》等史籍，对刘娥身世的记载与正史完全不同。其中，语录体笔记《涑水记闻》距事发时间最近，记载也比较具体、可信。书中这样记载：章献刘后本蜀人，善播鼗。蜀人宫美携之入京。美以锻银为业，时真宗为皇太子，尹开封，美因锻得见，太子语之曰：“蜀妇人多材慧，汝为我求一蜀姬。”美因纳后于太子，见之，大悦，宠幸专房。太子乳母恶之。太宗尝问乳母：“太子近日容貌癯瘠，左右有何人？”乳母以后对，上命去之。太子不得已，置于殿侍张耆之家。耆避嫌，为之不敢下直。未几，太宗宴驾，太子即帝位，复召入宫。大致意思是说：章献刘后（刘娥）原本是蜀人，善于播鼗（鼗即鼗鼓，也就是拨浪鼓）。蜀人宫美（即龚美、刘美）以锻银为业，为生活所迫带她来到京城（刘娥播鼗，应是为龚美招徕生意）。当时宋真宗为太子（此记有误），因为打造银器遇见了龚美，对他说：“蜀地女人即漂亮又聪明，你给我去找一个。”龚美遂将刘娥献给他，青春年少的韩王一见大喜，非常宠幸她。因为刘娥出身卑贱，韩王乳母秦国夫人不喜欢她。一日，宋太宗问秦国夫人：“韩王最近面色憔悴，他身边都有什么人？”乳母如实回答，宋太宗下令将刘娥赶出府去。韩王不得已，把她安排在随从张耆（原名张旻）家，经常私下去幽会。张旻为了避嫌，长期不敢回家。后来，宋太宗宴驾，宋真宗即皇帝位，又把她召入宫中。

司马光是个老古板，做事一根筋，天生的良史之才。让他凭空编排皇帝老娘的奇闻异事，打死他也不敢。因此关于刘太后身世的记载，在当时应该是妇孺皆知的事情。但是司马光还是有所保留，对龚美和刘娥的关系模棱两可，避而不谈。到了南宋李涛编撰《续资治通鉴长编》时，对二人的关系说的就很明确了：刘氏始嫁蜀人龚美，美携以入京。既而家贫，欲更嫁之。刘娥与龚美是夫妻关系，为生活所迫来到京城谋生。因为家贫，龚美打算把她改嫁（就是卖掉）。后来因缘际会，刘娥来到了年轻的赵元休身边，以其聪明伶俐而受到宠爱。按龚美死于大中祥符五年（1012年），年六十岁，其生年应该是后周广顺二年（952年），比刘娥足足大了16岁。据此推理，刘娥更像是被拐带的小姑娘，龚美将其带至京师本就是以为“奇货可居”的。

史书记载，太平兴国八年十月，宋太宗封十六岁的赵元休（由赵德昌改名赵元休，后改赵元侃，立储改赵恒）为韩王。不久，将大将潘美的女儿赐婚给他，封莒国夫人。我以为，刘娥入府的时间很可能是在赵元休封韩王之前。否则，赵元休有了御赐的正室夫人，不至于要到到外面去“打野食”。也就是说，刘娥很可能是宋真宗第一个真心喜欢的女子。刘娥被赶出王府后，在外生活了很长时间（十五年左右），宋真宗即位以后才把他接回来。期间，端拱二年（989年）潘氏过世；淳化四年（993年），宋太宗将大将郭守文的女儿赐婚给元侃；淳化五年八月，赵元侃被册立为皇太子，改名赵恒；至道三年（997年）三月赵恒即位，五月立郭氏为皇后；景德四年，郭后病逝。在如此长的时间里，宋真宗曾经有过很多女人，只有刘娥一直被宋真宗深深地宠爱着。

宋真宗临死，因嗣君年幼，遗命“军国重事，权取处分”。此后在刘娥执政的十一年里，北宋王朝政局稳定，经济发展，未出现大的内忧外患，政权实现了平稳过度。这与她处事谨慎，亲君子而远小人是分不开的。故《宋史·章献明肃刘皇后传》这样评价她：号令严明，恩威加天下。