大明朝最初定都南京。风景怡人的秦淮河，多少柳丝画船在水中飘游，然而坐在龙椅上的皇帝却总是心神不宁。原来在永乐皇帝即位之前，他与先皇——自己的侄子朱允炆因削藩问题进行了长达三年之久的战争。结果，攻入南京都城的燕王朱棣获胜，当他带着辉煌的战果长驱直入时，却看到皇宫里燃起了熊熊大火。等到大火熄灭后，皇帝朱允炆竟然找不见了！登上皇位的朱棣找不到侄子，唯恐他活下来后，将来对自己的帝位造成威胁，因此，心里总是有些顾虑。但是这块心病又不能让朝臣们知道，不然，那会显得他多么不仁义啊！
　　
　　为了查找朱允炆的下落，朱棣偷偷地眷养着一大群锦衣卫，这些人明着是为了护驾，暗地里却是在明查暗访朱允炆的行踪。由于这些锦衣卫的怀里都暗藏着朱棣老儿的特敕令，所以走到哪儿都是畅通无阻，因此便可以为所欲为。大臣们对他也畏惧三分，常常怨声载道，却又敢怒不敢言。锦衣卫千户许应先，仗着自己是锦衣卫指挥使纪纲的爪牙，更是无恶不作。纪纲追随朱棣老儿多年，深得朱棣信任。因此，许应先因为有这么一把庇护伞便乐得逍遥法外，作威作福。
　　
　　不久之后，杭州按察府上连连接到状纸，状告锦衣卫千户许应先以寻找宝石“祖母绿”为名，在杭州城内大肆搜刮，向富户们敲诈勒索，有的富户甚至被逼得倾家荡产。如此还就罢了，却偏偏又有有状纸状告他强抢商户女儿，竟将该女子杀死后，裸体暴尸三天，还不允许其家人收尸。另外他们还对人乱施酷刑，以至于将人打死却逍遥法外……如此种种诉状如雪花一般飞到来，在按察府中引起轩然大波。许应先真是丧尽天良，作恶多端，死有余辜。
　　
　　按察史周新本是一位清官。他不畏权贵，禀性耿直，一直深得民心。然而铁面无私的周清官，官职虽然比锦衣卫的品阶高，但是却又奈何锦衣卫是皇帝身边上的人啊！三省巡府、朝中的一品大员，都对他们奈何不得呢！何况自己只是地方上的一个小官呢！五十岁的周新还在举案沉思，谁料许应先居然自己先找上门来了！
　　
　　这天上午，周新正在与幕僚们商议处置许应先的办法，忽然听到公堂之外传来阵阵击鼓声，衙门外面一片喧嚷，周新不知发生了什么事情，便赶忙升堂问案。周新来到堂前，只见衙门里正站着几名彪形大汉，一个个横眉立眼威风凛凛地朝他看着。堂下跪着一个文弱书生，身上被打得血肉模糊，皮开肉绽。周新还没来得及落座，忽然旁边走过来一个人，斜着眼睛往上堂上一看，便不蔑一顾地说：“你就是周按察吗？”周新说：“正是！”
　　
　　那人便走上来递过一折子，说：“奉我家主人许千户之命，现将偷窃我家赃物的盗贼送到此处，这是所盗银两的数目，听凭按察大人发落。我家千户说，如果按察你审得明白，这事还算罢了！如果你审不明白，我说周按察啊周按察，你可要小心好了你脖子上的脑袋！”说完，这人向旁边的几个大汉使了个颜色，便一起大摇大摆地走了公堂。
　　
　　周新冷冷地看着几个大汉走出衙门，才转过脸来开始审问跪在堂下的书生。只见书生长得十分文弱，又十分清秀，很明显是大户人家的子弟。看到他浑身上下被打得血迹斑斑，不禁动了恻隐之心。便十分和气地问他：“你是谁家子弟，为什么竟敢到许千户家里偷盗？”
　　
　　“大人，学生冤枉啊！”那书生赶忙向周新陈述了一番。原来书生家里有祖传宝石一颗，这宝石能够随着天气阴晴变化改变颜色，而且透明精致甚是好看。书生一直将它珍藏在密室中，谁料许千户不知怎么竟然得知了此事，便向他索要。开始书生疾口否认，后来许千户又拿出一千两银子收买。书生心想，此物乃祖传之宝，本来先祖有约，是不允许随便买卖的，因此没有答应。许千户十分恼怒，当场转身离去。谁知几天之后，宝石居然不见了！而府上的总管也找不到人影了！书生十分恼怒，便想捉到管家责问宝石去向。恰巧他与总管在街头上遇见，便立马抓住他准备报官。不料总管却挣脱逃走，跑进许千户府中就不见了！书生还在迟疑，谁料府中竟涌出一帮锦衣卫打手，将书生狠狠地暴打了一通，却反而将他送进了按察府衙门。
　　
　　周新听后，心里明白这是许应先是在栽赃陷害书生。为了进一步了解情况，他又派人做了一番调查。通过走访，街坊证明书生确实是个忠厚老实之人，平日里还常常慷慨解囊，对贫困人家给以银两资助。而许千户确实曾多次派人到他家索购一种宝石，后来被书生拒绝了。而他家管家人品十分奸诈，现在突然失踪。
　　
　　了解到这些情况后，周新感觉许应先必然不会善罢甘休。周新思来想去，虽然许应先这个朝廷的狼狗不好动它，但是如果不它制倒了，将来还会作恶危害更多的好人。周新自做按察史以来，还真没有怕过哪个坏人，这回他决定还是豁出去了！最后，周许想出了一条万全之策，便与慕僚们这么这么地安排了一番。
　　
　　原来，锦衣卫许应先听说杭州一带富户较多，便故意以寻找宝石“祖母绿”为借口，趁机大捞一把，以发一笔横财。江南一带的省级官员都知道皇帝身边锦衣卫的厉害，哪个敢去招惹他？所以也只得睁一只眼，闭一只眼。听说许千户到来，官员们都备好了贿赂，溜须拍马前去迎接，唯有周新却一直对他不理不睬。许应先知道周信向来一身正气，知道此人一定不会服软，又兼心里怨他对自己大不敬，因此故意将书生送到堂前，让他裁决，以便找出把柄治他一个办事不力的罪。不料周新居然二话没说，便将书生收监了。
　　
　　这天，正当他要照例睡两个小时午觉时，突然收到衙门的报帖：“李慕才盗窃一案已审理明白，特请许千户屈驾按察使衙门，商议定罪事宜”。许千户拿过帖子看后，乐了。也来不及睡午觉了，便带领一干人等，急急忙忙来到按察府里。许千户一路走，一路上心里还美滋滋地想：哈哈，连周新这根硬钉子都服软了，爷看来要赢他这盘棋了！
　　
　　谁知周新早已与幕僚们布下了天罗地网，只等许应先上门，便将他们全部拿下，一个都不能漏网。不然这事透到皇帝耳朵那里去，自己怎么都说不清楚了。
　　
　　许应先来到衙门，看到周新对他毕恭毕敬，心里甚是得意。谁知周新突然将话题一转，然后小心翼翼地说道：“大人，案犯在定罪之前，下官还有个问题不明白，不然没法向上呈报。”许应先嫌周新罗嗦，周新便向他解释说：“如果写不清楚，上面怪罪下来，下官吃罪不起啊，而且这对大人你的声名影响也不好啊！”
　　
　　“那好，那你就问吧！”许应先不耐烦地朝周新挥挥手。
　　
　　于是周新便问：“请问许大人，这书生是一人作案呢，还是另有从犯呢？”
　　
　　许应先说：“当然是一人了！”
　　
　　周新又问：“此书生身单力薄，你府上护卫森严，本是皇家卫队，怎么会任凭一名文弱书生随便出入呢？象这样的卷宗我要是呈报上去了，作为皇帝身边的锦衣卫，上边如果知道府上连一书生都不能奈何，不是对大人你的声名有影响吗？”
　　
　　许应先一下子不知如何回答是好了，于是便语无伦次，吞吞吐吐起来。
　　
　　周新又和气地问道：“许大人是富贵大家出身的公子吗？”
　　
　　许应先说：“哪里，我出身寒门，哪里是什么大家公子呢？”
　　
　　周新便说：“既然你不是出身于富贵大家，而朝廷的俸禄每年只有八十石禄米，你为官十年，又出身寒门，哪来价值千金的财物？大人我要是呈报上去，不是对你很不利吗？”
　　
　　许应先脸上青一块白一块，一时不知如何对答。周新则将一叠状纸拿了过来，交到周新面前说：“大人，你看看，这都是乡民状告你的凭证，你现在还有什么话说？”许应先急了，抓过状子就撕。周新便冲着大堂喊了一声：“左右还不赶快拿下！”埋伏在大堂左右的捕头、衙役一拥而上，一下子就将许应先身边的从人制服了。周新正要命人拘捕许应先，谁知他却拿出皇上的特敕圣旨，以此来威吓周新。周新面对圣旨，一时无奈，便没有逮捕许应先，而是命令衙役、捕头跟随许应先来到他的家中，将他软禁起来。
　　
　　不料，许应先却在夜晚三更时，被一个家人偷偷地放出去了。原来这个家人用了迷药，将两班衙役都迷倒了，还在墙边挖好了一个狗洞，就从这里带着他偷偷地逃跑了！
　　
　　听到许应先逃跑的消息，周新感觉事情紧急！便赶收拾案件卷宗，带领捕快和校尉进京。一路上，他们走走停停，四处张贴告示辑拿案犯。终于，在一个客店里，他们缉访到了许应先的行踪，便派人将他们擒拿，然后押送到琢州县衙。琢州知县一直十分敬佩周新断案如神，与他一见如故，谈话十分投机。
　　
　　由于案犯落网，周新便觉得长舒了一口气，以后不用再担心许应先去皇帝面前告状了。紧张了这么多日子，周新便想轻松一下。第二天眼望四周的琦丽风景，周新不禁惊叹自然造物之完美。正当周新流连观赏美景的时候，突然，一帮校慰手执令字旗飞来。为首的一位四品官员，突然下令将周新绑缚起来，立即送往京城问罪！
　　
　　原来，许应先被抓到县衙后，又从县衙里越狱逃跑了！周新大意失荆州，一不慎成千古恨。许应先逃到京城，赶忙找到他的上司纪纲，如此这般地说了一通。纪纲便找到永乐皇帝，向他报告，说周新与朱允炆原是旧交，这次许应先总算缉访到了消息，他竟将朱允炆藏匿起来，还将锦衣卫的人给查办了。许千户死里逃生，冒险前来奏报案情。
　　
　　永乐皇帝一听，心里十分害怕，便赶忙下令将周新斩了！周新被斩头时，百姓置酒送行，百官仰天长叹，呜呜啊啊哭声响成一片。
　　
　　就是这样，一代忠臣，冤死在皇帝的屠刀之下。法律和正义，在大明朝的律典中，变成遮天蔽日的黑暗，从此，锦衣卫们更加变本加厉地蚕食着天下黎民百姓。因为皇帝的庇护，他们更加有恃无恐，肆意诬陷忠良大造冤狱，这不能不说是永乐皇帝冤杀周新所带来的祸患。