大家知道“东西”一词在中国通常是对一切物件的总称。而大家更明白的是，“东西”当初是指方向的。这从指代方向到指代一切物体，这中间又经历了怎样的变化呢？
　　
　　在中国古代这东西南北中，其实是与金木水火土五行联系在一块儿的，“五行”配“五方”这是中国惯用之法，即东方属木、西方属金、南方属火、北方属水、中间属土。
　　
　　在宋明理学盛行期间，南宋有位理学大家，他叫朱熹，此人多学好问。有一次他在巷子里碰到精通五行的好友盛温和挎篮上街，便问道：“你提着篮子去干什么？”盛温和幽默地回答：“上街买东西。”“买东西？”朱熹很奇怪，又问：“这样说，南北也可以买了！？”因为当时并没有“东西”这样一个词。盛温和并没有直接回答，他笑着回敬说：“真不明白，还是假不明白？你这位大学问家，可真是聪明一世糊涂一时啊！你把五行和五方对照一下不就明白了吗！？”
　　
　　朱熹暗自思忖，东方属木、西方属金、南方属火、北方属水……，此时他如梦方醒，原来盛温和是用了诙谐的语言说：“上街去买金木之类的物件去了，因为这些是可以装进篮子里的物品！”若说去买“南北”，这于理是不通的，因为南北对应的是火与水，这火与水一般不是用篮子装的物品。
　　
　　从此，这“东西”两字在中国就成了物品的代名词了，一直用到今天。