历史上的大禹是黄帝的第九代孙，和舜同辈，但比舜年轻二十岁。大禹晚年，黄河流域发生重大洪水，洪水围山淹陵，波涛汹涌，淹没了许多良田和房屋，百姓生活遭受严重破坏，许多人不得不舍弃家园，搬到高山去住，生活十分不便。

尧为此忧心忡忡，召集四岳寻求治水之人，四岳皆推荐禹的父亲鲧，帝尧虽对鲧不太满意，但由于四岳的坚持，还是指派鲧作为治理洪水的领导人。

鲧接到命令，立即带领民众赶赴洪水泛滥的地方，投入战斗，他仍然采用传统的几种治水方法，一是堵截，当大水来袭时，把土垒高，挡住水的攻势；二是填塞，把高处的土运到低湿有水的地方，使原来的湿地变成干地；三是加高堤坝，使洪水在堤坝内流入大海。

鲧带领民众整整苦干三年，虽然也有一定成效，但由于治水方法单纯，最终还是不能根治洪水，当舜摄政东巡时，发现鲧浪费大量人力物力，九年后仍不能使洪水退去，解除民害，决定依法办事，将鲧殛于羽山，并起用了鲧的儿子禹作为治水的领导人。

禹为人聪明机智，办事能力强，又能吃苦耐劳，遵守社会道德，言而有信，行必有果，并且声音和美，合于律吕；举止大方文雅，合于规矩，行事先谋而后动，勤恳不倦；神态庄重而又威严，是当时青年中的典范。

禹跟随其父治水多年，积累了一定的治水经验，这些都是舜选中禹作为治水领导人的重要条件。

禹刚新婚不久，其父鲧就受到了舜的惩罚，心中十分难过，此时又接到了舜让他继续治水的任命，不由得悲喜交加，悲的是其父因治水无功死于非命，喜的是自己又能亲自率领百姓治水。

禹感受到了舜对自己的信任，如果能够把洪水治理好，不但可以让百姓重新过上美好的日子，还可以为父减轻一些罪名，因此禹顾不上新婚不久的妻子，抓紧打好行装，亲赴抗洪前线。

禹上任后，首先总结其父治水的经验与教训，又亲自到实地察看地形，听取民众意见，依据山形水貌，效法天地运行规则，制定出了一套开山凿渠、疏通河道、导排洪水、顺河入海、以疏导为主、筑堤坝为辅的治河方针。

正确的方针制定以后，紧接着大家开始齐心协力、全神贯注地投入战斗，禹为了提高抗击洪水的战斗力，首先自己以身作则，他知道己不正不能正人，要想带好这支抗洪队伍，自己就必须起到典范作用。

因此，他身先士卒，亲自拿着大锸到达抗洪第一线，他要求民众做到的，自己首先做到，和民众同吃同住，同甘共苦。遇到艰难险阻，他总是奋不顾身地冲到前面，利用自己的智慧和魅力，和民众一起，克服种种困难，使水利工程事务能够继续顺利开展。

大禹治理洪水，栉风沐雨，备受艰辛，脸晒黑了，腿上的毛也磨光了。他吃苦耐劳、勇于创新的精神鼓舞着抗洪民众，使这支抗洪队伍始终保持着旺盛的精力。

过了年，家里突然传来了好消息，大禹的儿子启诞生了，他听到这个消息，心中十分高兴，疲劳和辛苦一扫而光，满脸笑容显得十分可爱，在一旁的民众也欢欣鼓舞，整个场面热闹非凡。

不一会儿，他脸上的笑容消失了，眉头紧锁起来，惭愧之色悄然而生。是啊！他离家遥远，忙于工作，既不能照顾刚出产的妻子，也不能亲自看儿子一眼，他唯一能做的，只是把苦水咽到肚子里，把思妻念子之情埋在心中。

大禹带领民众在外整整干了八年，三过其门而不入，可谓是一片汗水一片功，一分辛苦一份甜，终于把洪水引向大海，大片良田又呈现出来，人们又可以安居乐业了。

大禹因治水成功，被受封于夏国（今河南禹州市），故又称为夏禹。

帝尧去世，三年丧后，舜继位。舜为了发扬光大尧的事业，采用了分工合作、责任到人的治理策略。

当时禹已是司空，位极人臣，帝舜扔把最艰难的工作分配给禹，让他继续平埋水土、开山修道、疏通江河，防止江河再次泛滥。对那些大的湖泊修堤加坝，限制它不能随便流水，并使它变害为利，造福于民。

舜为禹配备了两名得力助手，一个是善种庄稼的后稷，一个是既有经验、又有极强工作能力的伯益。于是，禹与伯益、后稷奉命敦促诸侯百官征调人夫粮草，开始工作。

他们先从冀州开始，先派人登上高山，树立标志，测定高山大川的形势，根据山川走向的实际状况，制定出治理水土的具体方案。

冀州的主要工程分布在黄河中的壶口和龙门，他们首先治理了壶口上游的岐山和梁山，接着开凿了阻挡黄河水流的龙门山，使河水顺流而下，减少了河水对沿岸的危害。

接着，他们又依次治理了以下地区的水患：济水黄河之间的兖州，从东海到泰山之间的青州，从东到海南临淮水的徐州，淮水、长江之间的扬州，还有南到衡山、北临江汉的荆州，地处中原的豫州，华山、黑水之间的梁州和渭水流域的雍州。

大禹带领两位助手和民众千辛万苦踏遍了华夏大地，花费了十三年时间，开辟了九州，道通了汧山、壶口山、砥柱山、太行山、西倾山、熊耳山、嶓冢山、内方山、郤山九座大山；疏通了黑水、弱水、黄河、漾水、长江、渭水、洛水、沇水、逆水（有说为淮）九条河流。

因此，禹二十岁开始治理洪水，苦战八年，水患基本消除，舜继位后，禹和后稷、伯益带领民众平治水土，又大干了十三年，使九河疏通，九山通途。

他们还根据九州的实际情况、土地的好坏、道路的远近、所出产物品的差异，以及自然环境的状况，制定出各州分别向天子所纳的贡赋。

由于大禹治理水土的成功，各部族相互交流的范围而迅速扩大，此时东到大海、西至流沙、北逾幽州、南近交址，四海之内无不受到舜的教化，于是帝舜赐大禹玄圭，向天下申明大功告成。

大禹治水的成功奠定了我国后来几千年的农业格局，为以后农业的发展作出了巨大贡献，因此后人不断传颂大禹治水的功绩。

帝舜二十二年，决定不用嗣子商均，而把大禹作为帝位的继承人，舜二十九年，让禹在朝主持政务，自己亲到南方巡游，不幸在苍梧去世，大禹闻讯后，心中十分难过，按照舜的遗嘱，把舜葬在九嶷山上。

三年丧期过后，禹避商均于阳城（今河南登封市王城岗），天下诸侯和百官不去见商均而朝见禹，禹于是继承帝位，面南而朝天下，国号夏后。