今天是农历的七月半（鬼节）。对这个传统节日，相信很多人并不陌生。其实这是中国最神秘、最奇特的一个节日，同时也是道、佛、儒三教合一的一个重大节日。全国各地，天南海北，均过此节，虽大同小异，却也缤纷斑斓。
　　
　　道教称其为中元节（正月十五为上元“天官赐福日”，七月十五为中元“地官赦罪日”，十月十五为下元“水官解厄日”）、“地宫圣诞节”、“冥阴节”；南方一些地方则俗称“鬼节”，以及“盂兰盆会”、“盂兰胜会”等（佛教说法，源自《大藏经》“目莲救母”故事）。而在我的家乡，它又称“老客节”；因为我们把死去的亲友，都称为“老客”。2010年5月，香港中元节(潮人盂兰胜会)被批准为第三批国家级非物质文化遗产。
　　
　　七月半与清明节是中国人民一年中的两大祭祖节日；此外还应加上除夕、元宵、三月三、端午、七夕、中秋、重阳和寒食等。清明多是合族祭祖，而七月半则多是自家祭祖。从某个意义上说，对老百姓而言，它的重要性，也许还要超过其他诸节。它与清明同等地位，而仅次于除夕（即过年）。据说有些地方，其宏大、热闹程度，还远胜清明，接近过年！
　　
　　上世纪20—40年代是中元节的鼎盛时期。抗战胜利以后，各寺庙还增加祈请佛力，由高僧主持，普渡抗战阵亡将士的英灵。直到建国初50年代，中元节依然非常热闹。但后被官方认为是宣扬封建迷信，遂逐渐边缘化，冷清下来。只在南方边远山区、偏僻农村、少数民族地区，却一直非常重视和隆重。
　　
　　在我的家乡，农历七月是一年中天气最热的时候，同时也是“杀气”或者说“阴气”最重、灵异出没最频繁的日子。七月半称鬼节，而七月就称鬼月！
　　
　　俗话说：“七月半，鬼门关。”“七月半，鬼乱窜。”道教认为，阎罗王于每年农历七月初一打开鬼门关，放出阴间一批无人奉祀、饥饿穷苦、性情暴躁的孤魂野鬼，到阳间来享用人们的供祭。到七月半之中元日，地官降下，定人间善恶，大赦三界，道士于当夜诵经，孤魂野鬼亦得解脱。至七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。人们相信，这样就可以化解其怨气，不至为祸人间。
　　
　　七月半，鬼门关打开之时，必定会有鬼魂出来索命，而且一般都是3条……刚好我认识一个网友，是个高中男生，他老家与我们县隔壁；听他说，两年前的鬼节，他们那儿湘江支流里恰好溺死了3个孩子，几乎是在同一个地方，接连3天次第发生。让人听了有些毛骨悚然。
　　
　　七月半也是作道场、求符、问事、请神等仪式的最隹时期。此时作这类活动，事半功倍。
　　
　　有些地方则压缩为从农历七月初七至七月十四，一周左右。过世的先祖故人们，会从阴间回到过去的家中，并探亲访友。因那时正是盛夏向秋凉过渡，民间相信，祖先也会在此时返家探望子孙。所以路上到处都有鬼魂在赶路行走，到处会有“杀气”、“阴气”。这段日子里，大人们告诫：不要随便出家门，在路上行走要小心，千万不要被鬼撞摔倒……甚至路无行人，呆在家中，称为“躲鬼”。
　　
　　而在我们那里，更压缩为从七月初十至十四的半夜子时，即4—5天。所谓初十接“老客”，十四晚上送“老客”。若那年有闰七月，则以上年的七月半为准。
　　
　　举办“接客”的日子要早早选好，届时人们会给先祖故人奉上遗像或牌位，摆上鸡鸭鱼肉、美酒佳肴、水果糕点、高香蜡烛等，给他们烧纸钱、纸房子、纸衣服、金元宝之类，燃放鞭炮、烟花，到处张贴火红大纸，靠江河湖海的要放水灯（荷花灯），请道士建醮、僧人作法、放焰口，唱大戏，吃毛豆（也是属于寒食了）等，向他们跪拜、祈祷、祭祀、唱保佑。
　　
　　菜品里的鸡鸭鱼肉，多以鸭子为主。因刚刚夏收结束，鸭们吃了田里的许多稻谷，自然很是肥硕。人们一方面庆祝丰收、享受劳动成果，一方面就要牢记和感谢带给自己这一切的“老客”们。
　　
　　吃饭时，把两张八仙桌并成一张大桌，面对正堂厢房神龛，摆上丰盛的酒菜（一般是10个菜，用10个大晚盛着，意味着十全十美和对先人们十分的怀念与敬重）；把座位摆放整齐，盛好饭菜、倒好酒，让老祖宗们先享用，然后人们才可以吃饭。据大人说，“老客”们吃过的东西，小孩子吃了不会肚子痛。
　　
　　大家不许吵闹、不许多说话、不许赤身露体，必须衣冠整齐、正襟危坐、严肃认真。看到蛇蛙蝶鸟等绝对不能打死，甚至还得祭拜恭敬，大人说这些东西极有可能是祖先变的。小孩子还会被大人教育不要坐在门坎（我们那方言称“地方”）上或靠在大门边，以免挡住“老客”进出的道路。
　　
　　根据冥间的“规矩”，做祭祀的菜，以下是不行的：豆角是打人的柴条子，特别是长豆角，越长越不行；苦瓜是药；南瓜是大便；丝瓜是蛇；蛋类是石头。另外，茄子若当作鸡腿，要做成红烧的；冬瓜若当作红烧肉，也要做成红烧的。
　　
　　大人手里抱着的那些一两岁不懂事的小宝宝，大多“阴气”重、开“天眼”、会通灵。大人抱着小宝宝在旁边时，他们往往会大哭；因为他们会看到“老客”们全黑的或全白的魂灵，所以吓得哭了起来。（这时大人会抱着小宝宝走到里屋去，再分散其注意力，然后过一会就不再哭了。）如果真是这样，就证明“老客”们的魂儿真的回来吃饭了。
　　
　　“阴气”重的还有女人。当女人在经期、产后、术后，则情形更甚。当碰到或见到“老客”，倒也无须害怕。七月半是他们出来享受人间供品的时候，一般并无恶意。你只要好声好气地给他们说有怪莫怪，回家一定多烧钱纸。如若他们还不罢休，则可破口大骂，骂些脏话粗话，却亦无事。
　　
　　而且，油灯本来只有一盏。按平常来看，在只有一盏灯(一个聚光源)的情况下，所有物体只有一个影子。但是，“老客”们在吃饭时，桌上放着的那些不动的碗碟呀、筷子呀什么的，都会有两个或多个影子。
　　
　　还有，此时家里曾经老跟着旧主人的阿猫阿狗们，一般都会躲藏起来；因为它们也是通灵的，害怕会被旧主人带去。
　　
　　渐渐地，油灯好像也没有那么跳跃了，那就是“老客”们已经吃完饭了。“老客”们吃饱喝足后，就拿着衣服、纸钱，满意高兴地回下界去了；却把祈福和寄托留在了人间，留给了后人……
　　
　　在祭祖仪式中，纸衣服（我们叫“包衣”，必须是黑色，亦即赭衣，并分男式、女式，做得还很精致、独特、漂亮）是必不可少的，这与清明等祭祖习俗明显不同。因七月虽热，同时又即将暑尽，须更衣防寒；《诗经》里也说“七月流火，九月授衣”。
　　
　　纸钱其实就是毛边纸，一种黄褐色的很粗糙的纸。有的地方，会将这种纸钱裁成15公分见方，并叠成一摞摞的；再用最下横截面做成圆圈、中间有个方柱的钢铁铸件（俗称“凿子”），像凿石头一样在裁好的纸钱上打上一排排的穿印，中间还有一个小洞，即类似古代的铜钱、“孔方兄”。现在这种纸钱很少见了，多已换成大批量印制的大额冥币。
　　
　　送“老客”时还要焚化纸包，即用黄纸做的一个方形纸盒；有时还要宰杀一只雄鸡，然后将鸡血淋于包上；用米撒成一个圈，将纸包放入圈内烧毁；同时在外面烧些散碎的钱纸，即“烧野钱”。纸包内包有寸许厚的纸钱，还有一些日用品等；正面用毛笔书写祖上名讳，包好后须在背面书以“封”字，以供给“老客”在下界享用，衣食无忧。焚烧的封包越多、火势越大，表示家庭越发达兴旺。
　　
　　有些人家还会在夜里搞“乩仪”，即用桃木做成一个V形的大钩子，在一只竹簸箕上铺满平整的米粒；然后由两个男人交叉着手，握住木钩子的手把，在竹簸箕前摇晃。如有缘，“老客”的灵魂就会附体在那两个男人的身上，在那平整的米粒上“画写”起来……人们会问“老客”在下界的生活状况和预告吉凶，“老客”就通过木钩子在米粒上写出相应的答案……
　　
　　还有某些心怀不正之徒，想借助“老客”的力量来帮助自己，就在家中摆下供品；若他们来了，此人便会以特定的方法困住他们，而且跪倒在地，许下某愿，请他们帮忙。看来是哀求，其实也是威胁。因为若凌晨鸡叫时，“老客”们还不返回地府，便会有鬼差将他们的魂魄打灭，最轻也得在回到地府后再受苦若干年。若想及时返回，“老客”就不得不答应他。
　　
　　有些人会碰到“老客”托梦，这是很正常的，大家不要过于害怕。一般“老客”会在梦中向生者诉苦：钱不够用，衣不够穿，没房子住，受其它鬼欺负等等；或放心不下谁谁谁，想带过去自己好照顾。对于诉苦的，就满足其要求：没钱用的，多烧些纸钱；没衣穿的，多烧几个纸包；没女人的，多烧几个纸做的“丫鬟”、“美女”。至于放心不下谁谁谁、想带去的，千万要一口拒绝。如果在梦里没有拒绝或是记不清了，烧包的时候就应该告诉他们：上面一切安好，请您老人家放心云云。
　　
　　七月半期间，不要轻易答应别人什么事、许什么愿，就算开玩笑也不行。不要到处乱跑，最好是安份呆在家里。上班一族在下班时，也应速速回去。碰到别人家里烧包，千万不要靠近。如果实在要从那经过，则过的时候要说有怪莫怪、百无禁忌之类的话。