我在今天的空间签到里，是这样写的：单位发了元宵，有好问的同事认真质疑：元宵和汤圆有何区别。发此消息的前提，是我与其他同事一起笑了这好问同事的“迂”，竟然不知二者乃同属一物。但随即心里一沉，这二者若果真是一物的两种称谓，那作何解释为妥呢。绝对不能用解释一人“学名”和“乳名”来应付了事。
　　
　　元宵，原是古印度的摩喝陀国为国教佛教而设的一个纪念日，每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。这是作为元宵节由来的解释，但作为食品的元宵，有一个有趣的故事。春秋未楚昭王复国，归途中经过长江，见有色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤物浮在江面，取来吃，味道甜美。问身边人，都不知。昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”昭王大悦，命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之。这一天是正月十五日（上元节），便规定每年此日吃此食品，久而久之，民间就形成了元宵节吃的这种食品的习俗了。
　　
　　因了元宵，便有人为其命名为元宵。这种传说因不见于正史，可信度并不太高，仅可作为饭后茶余之消遣。关于元宵节吃元宵的最早记载，见于《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料。当时称元宵为“浮圆子”、“圆子”、“乳糖元子”和“糖元”。所以，元宵作为欢度元宵节的应时食品，是从宋朝开始的。因元宵节必食“圆子”，所以人们使用“元宵”来为其命名。
　　
　　至于汤圆的由来，当归功于南方人。在煮元宵时，因见在汤里翻滚，时而浮时而沉，故有了汤里煮圆食一说。时间久了，也便有了汤圆的称谓。此系本人杜撰，当不可信。
　　
　　但近代曾流传一个与袁世凯改元宵为汤圆的故事，不妨舶来一笑。传说袁世凯在做了大总统之后，心犹未甘，还想当皇帝，因不遂愿，终日烦恼。有一天，他的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光。姨太太惊吓之余不知何故，后来才终于弄明白，原来“元宵”与“袁消”谐音。姨太太的挨打，倒也给袁世凯提了一个醒，就下了个不许再说“元宵”而只能说“汤圆”的命令。不过这事毕竟可信，有好事者打油诗为证：
　　
　　诗吟圆子溯前朝
　　
　　蒸化煮时水上漂
　　
　　洪宪当年传禁令
　　
　　沿街不许喊元宵
　　
　　我是北方人，小时候家里没有糯米粉，元宵节做不成真正的糯米元宵。当时我们吃的元宵，是将包好的饺子沿着粘合部分的方向继续弯曲，最后将两角啮合在一起，使饺子弯成一个圆形。这是我最早的关于元宵的记忆，也是吃了这种元宵长大的。直至后来，才有了最初从南方过来的糯米做成的元宵，北方人用饺子替代元宵的历史才告结束。但缺少了亲手制作元宵的参与，似乎也缺少了真切的关于元宵的感触了。
　　
　　元宵象征团圆，吃元宵意味着全家人刚刚到来的一年里，幸福、如意。生活处处皆学问，感谢这位好问的同事！同时，也提前祝朋友们：元宵节快乐！